И вот опять. Кристиан никогда не хотел, чтобы их видели вместе. Она пристально всмотрелась в его лицо. Он явно чего-то от нее хочет, но, очевидно, к сыну это никакого отношения не имеет. Ее тайна никому не известна. Во всяком случае, если бы он узнал о Марке, точно этого так не оставил бы. Но раз малыш тут ни при чем, тогда что все-таки Кристиану нужно?

– Боюсь, все мои вечера уже распланированы. – Время с сыном – это лучшие мгновения ее жизни. Но как же быстро он растет… – Может, лучше я зайду к тебе в офис?

Она вдруг услышала, как малыш прыгает со ступеньки на ступеньку, явно собираясь спуститься. Внутри ее все мгновенно заледенело. Нужно закончить этот разговор до того, как Марк доберется до прихожей.

– Позвони мне. Обсудим все на следующей неделе, а сейчас я занята. – Ноэль попыталась захлопнуть дверь, но Кристиан без труда ее удержал. А шаги Марка раздавались все ближе и ближе. – Ладно, я с тобой поужинаю.

– Мам, ты где?

Кристиан с удивлением взглянул на нее:

– У тебя есть ребенок?

Этого нельзя допустить. Она всем телом навалилась на дверь.

– Уходи.

– Марк, ты где? – услышала она голос матери и взмолилась, чтобы Мара перехватила внука раньше, чем тот ворвется в прихожую. – Я же сказала, что, пока не ляжешь в кровать, мама не придет читать книжку.

– А я и не знал… – с какой-то непонятной грустью протянул Кристиан.

– Зато теперь ты понимаешь, чем заняты мои вечера. И если не возражаешь, я пойду его укладывать.

– Познакомишь нас? – Принц постарался заглянуть в коридор.

– Нет, – выдохнула она резко, но сразу же постаралась взять себя в руки. – Сыну пора спать, а новое знакомство его взбудоражит. Его и без того нелегко уложить.

– Совсем как я.

Кто угодно мог сделать такое замечание и в его словах не было никакого подтекста, но, учитывая происхождение мальчика, она была слишком чувствительна к подобным замечаниям.

– Вовсе нет.

– Неужели забыла, как сложно тебе было меня уложить, когда я был взбудоражен?

Ноэль проигнорировала предательскую реакцию организма, привычно отозвавшегося на дерзкую улыбку Кристиана. Но очень сложно забыть, как он когда-то любил ее часами напролет…

– Давай закончим этот разговор в другой раз.

– Мам, с кем ты разговариваешь? – Прижавшись к ее боку, Марк с интересом посмотрел на Кристиана.

Слишком поздно. Отвлекшись на горько-сладкие воспоминания, она не сумела скрыть тайну, которую хранила все эти годы.

– С принцем Кристианом, – улыбнулась она сыну. – Ваше высочество, это мой сын Марк.

– Твой? – Несколько секунд он молча разглядывал четырехлетнего мальчишку, а потом решительно сжал губы и холодно на нее посмотрел. – Ты хотела сказать – наш?

Больше всего ему сейчас хотелось пошире распахнуть дверь и зажечь все лампочки, чтобы получше разглядеть мальчика, но где-то внутри он отлично понимал, что это ничего не изменит. Это его сын. – Но у меня же нет отца. Верно, мам? – Марк озабоченно посмотрел на мать.

– Ну что ты, конечно есть. У всех есть отец. Но не у всех он является частью жизни. – Дрожащей рукой она потрепала сына по темным волосам.

– И кто в этом виноват?

Первое потрясение миновало, а за ним пришла злость и нечто похожее на уважение. Он пристальнее вгляделся в Марка.

Достаточно высок для своего возраста, но ему явно не больше четырех с половиной. А еще эти золотистые глаза и темные волнистые волосы, как у всех Алессандро… Поймав на себе пристальный взгляд, Марк слегка отступил, хотя явно заинтересовался незнакомцем. Вот и хорошо. Его сын просто обязан быть любопытным.

– Сейчас мы это обсуждать не будем. – Материнство научило ее строгому командному тону. Но через секунду, вспомнив, что перед ней стоит особа королевской крови, она кротко на него посмотрела и глубоко вдохнула. – Принц Кристиан, вы выбрали не самое удачное время для визита.

– Я не уйду, пока не пойму, что все это значит.

– Я его прогоню. – Подавшись вперед, Марк принял боевую стойку, слегка отставив одну ногу и подняв сжатые кулачки.

Такой поворот событий Кристиану совсем не понравился, но отступать он не собирался.

– Марк, пожалуйста, иди наверх к бабушке. – Положив руки сыну на плечи, Ноэль мягко его развернула и улыбнулась малышу. – Мне нужно поговорить с этим человеком.

С этим человеком? Кристиан мгновенно закипел. Да он же отец этого ребенка!

– Мам, ты уверена? – спросил Марк, явно не желая сдаваться.

– Уверена. – Ноэль потрепала сына по волосам. – Пожалуйста, иди наверх, а я скоро к тебе присоединюсь.

Хмуро глянув на Кристиана, мальчик поплелся наверх с видом послушной сторожевой собаки, которой запрещают загрызть влезших в дом воров. Несмотря на снедавшую его злость, Кристиан машинально отметил храбрость и стремление защищать. Хорошие качества для будущего короля.

Ноэль вздохнула и вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь и уже больше не пытаясь скрывать свое недовольство.

– Да как ты смеешь врываться сюда и говорить подобное моему сыну? Заметь – моему, и только моему.

– Лишь потому, что ты все эти годы хранила его в тайне.

Но она лишь головой покачала.

– Тебе лучше уйти.

– Ошибаешься. Мне нужны ответы.

– Сегодня ты их точно не дождешься. – Упрямо сжав губы, Ноэль уперла руки в бока.

– Мне жаль, что тогда все так получилось, – проворковал он тем тоном, перед которым не могла устоять ни одна женщина. – Знаю, ты считаешь меня бесчувственным ублюдком, но я имею право знать своего сына.

– Имеешь право?! – Она судорожно вздохнула. – Напомнить тебе, как пять лет назад ты говорил, что мне нужно двигаться дальше и вообще забыть, что мы когда-то были знакомы?

Вспомнив свои дурацкие слова, Кристиан невольно поежился.

– Тогда я был прав.

– Я любила тебя.

– У нас не было будущего.

– И до сих пор нет.

Что ж, судя по злым словам, она до сих пор обижена на то, как он от нее ушел, но теперь она вернулась в Шердану, чтобы жить той жизнью, к которой, по его словам, он не желает иметь ни малейшего отношения. И она отлично без него устроилась.

Явно гораздо лучше, чем он сам без нее.

– Неужели ты не понимаешь? Ради общего блага нам нужно помириться. И я собираюсь стать частью жизни Марка.

– Я не позволю тебе разбить сыну сердце, как когда-то ты разбил мое.

Эти слова должны были, наверное, больно его ранить, но Кристиан ощутил лишь слабый укол. Все его мысли и чувства были сосредоточены на пронзительной красоте застывшей перед ним женщины. Кажется, он ни разу еще не видел в ней столько ярости. А когда они были вместе, она и вовсе была всегда тихой и покладистой. Правда, секс всегда был взрывным, но за пределами спальни она никогда ему не противоречила.