влекомый ими груз. Но долго ли, коротко ли, этот скорбный путь подошел к концу. На обзорном экране показались знакомые клиновидные очертания «венатора», и совсем скоро, троица из челнока и двух буксиров осторожно вплывала в широко распахнутый зев корабельного ангара.

Группа разумных, встретившая Луминару с падаваном на выходе из челнока, была откровенно мизерной — клон-специалист, прицепивший шлем на пояс и усердно пялящийся в датапад, и плечистый забрак в буром халате. Карие глаза уроженца Иридонии глядели с внимательным ожиданием, а его рослая фигура выглядела обманчиво расслабленной.

Эта расслабленность быстро превратилась в настоящую, стоило иридонцу как следует разглядеть новоприбывших. Его смуглое лицо расплылось в добродушной улыбке, а правая рука прекратила поглаживать длинную рукоять светового меча. Забрак энергично шагнул навстречу мириаланке с учеником, и широко раскинул руки — как если бы задумал крепко обнять обоих.

— Кого я вижу! — громогласно возвестил он. — Луминара Ундули собственной персоной, а с ней — ее геройский падаван! — он громко и весело рассмеялся. — Я думал, нам пришлют кого-то из птенцов Ранцизиса… то есть, змеенышей, хе-хе. Но так даже лучше. Как жизнь, как война? Даете сепам жару, я надеюсь? — он весело подмигнул Нилу. Тот невольно заухмылялся в ответ.

— Мастер Колар, рада вас видеть, — мириаланка безмятежно кивнула. — Вам сообщили о характере нашей миссии?

— Может, сообщили, а может и нет, — забрак легкомысленно пожал плечами. — Честно говоря, времени нет просматривать меморандумы совета. Повезло, что о вас старина Танниэль сообщил лично, по комлинку. Могли ведь и расстрелять вашу лохань, — он смерил неймодианский челнок скептическим взглядом. — Было бы грустно…

— Конвой пеф-куэк-семнадцать пересек границу сектора, — внезапно прервал его клон. Он говорил быстро и безэмоционально, не поднимая головы от датапада. — Общий тоннаж — девятьсот шестьдесят. Пища, тибанна, запчасти.

— Встреча — на капитане Зейке, — немедленно среагировал Ажен Колар. — Потом, эстафету примет Тургосс и его корабельная группа. Вся на этот раз.

— Принято, передано Зейку и Тургоссу, — так же бесстрастно ответил клон, и умолк. Забрак искривил губы в задумчиво-недовольной гримасе.

— Давайте, рассказывайте на ходу, — предложил он, и не дожидаясь ответа, бодрым шагом двинулся к турболифтам. Клон-специалист направился за ним, все так же уткнув нос в датапад. Луминара с падаваном переглянулись, и двинулись следом.

— Не обижайтесь на неласковую встречу, — светским тоном продолжал мастер-джедай. — Сепы в последнее время все больше наглеют. Только вчера, попытались высадить на Тарисе целую банду дроидов-убийц, — он недовольно поцокал языком. — Так что с любой посудиной, выглядящей хоть сколько-нибудь подозрительно, мои ребята не особо миндальничают.

— Все в порядке, — в голосе Луминары звучало дружелюбное спокойствие. — Ваша осторожность понятна и обоснована — мастер Мунди рассказал нам о недавних проблемах сектора Куэлии.

— Проблеме, — подчеркнул забрак. — Большой, толстой, и злобной. Крайт-дракон в гнезде гизок, да и только, — он невесело хмыкнул. — Ну да вы и сами про нее знаете, верно? Благодаря вам, мы более-менее понимаем, чего от нее ожидать. Из-за «Агрессии», десятой армии приходится гонять «венаторы» в охране каждого мало-мальски крупного транспортного конвоя, и слать обманки вместе с теми, что помельче. У половины флота движки на пределе, а конца-края этому мучению не видно, — в бодрый голос иридонца вкралась тоскливая нотка.

— Что уже сделано? — азартно вмешался Нил. — Кроме охраны конвоев и ложных целей.

— Много чего, — Ажен Колар пожал широкими плечами. — Да только все без толку. Засады на «Агрессию» устраивать бессмысленно: как увидит превосходящие силы, так сразу в гипер ныряет. С ловушками еще глупее история. Наши конвои эта тварь попросту расстреливает с пары мегаметров, а потом — удирает. Один раз, я попытался учинить чего-то позамудреннее, в стиле всяких хитроумных полководцев из исторических книжек, — он с коротким смешком махнул рукой. — Как-нибудь расскажу вам об этой моей позорной неудаче. Значит, вы по душу «Агрессии» прилетели?

— По нее, — с готовностью ответил Нил. — Можете дать нам с наставницей подробности о ее рейдах? И о ваших мерах противодействия тоже.

— Времени нет, — с сожалением ответил забрак. — Даже на приятную беседу с товарищами по ордену. Мне на мостик прямо сейчас нужно — проследить за этим злосчастным пеф-куэк-семнадцать.

За разговором, они подошли к дверям турболифта. Широкие створки распахнулись, и вся компания вступила внутрь. Под гудение репульсоров, вместительная дюрасталевая кабина резво рванулась вверх.

— Сделаем вот что, — Ажен Колар остановился в открытой двери лифта, но выходить не спешил. — Дам вам все свои отчеты об «Агрессии», благо подробностей в них — хоть отбавляй. Отправляйтесь в вашу каюту, — в его карих глазах на секунду блеснула ирония, — просмотрите там все, и в восемнадцать-ноль-ноль по корабельному заходите ко мне. Я как раз должен освободиться на пару часиков. Поболтаем о делах наших скорбных, и о том, что с ними можно сделать. Смерч, отчеты на датапад рыцаря Ундули, — обратился он к безмолвному клону-специалисту. Нил с трудом сдержал смешок — грозный позывной подходил этому усердному секретарю от слова никак.

— Принято, отправлено, — на секунду нарушил молчание клон.

— Вот молодец, — с улыбкой одобрил забрак. — Ну что, увидимся вечером, рыцарь Ундули, Нил, — махнув рукой, он резво зашагал ко входу в боевую рубку.

— Номер вашей каюты — восемь-беш-тринадцать, — неожиданно проговорил клон, все так же быстро и безжизненно. — Вторая палуба, жилой блок номер восемь.

— Спасибо… Смерч, — с запинкой ответила Луминара. Ее слова прозвучали в удаляющуюся пластоидную спину — клон ретировался по-английски, не прощаясь.

— Ну что, пойдем в нашу каюту, — предложил Нил, указав на панель управления турболифтом. — Почитаем о бедах десятой секторальной, и лично мастера Колара.

— Пожалуй, — согласно кивнула джедайка.

* * *

При виде внутреннего пространства каюты восемь-беш-тринадцать, Нилом неожиданно овладело странное чувство. Он глядел по сторонам с расслабленным, хозяйским довольством, будто вернулся домой после долгого отсутствия. Некрашеные дюрасталевые стены, стандартная кровать стандартных размеров под стандартным постельным бельем, резкий запах чистящей химии — все это вызвало в нем предельно неуместное ощущение домашнего комфорта. Пару секунд спустя, юношу осенило: именно эта безликая стандартность, это военное однообразие было тому причиной. Он словно вернулся в свой закуток на «Неустрашимом», или