минуло — стыковочные захваты, пытающиеся удержать массивный корабль, изрядно нагрузили реактор, вызвав скачок напряжения в сети. Удержать его не удалось. Новая серия детонаций сорвала «Коварство» с места, и отправила в неуклюжий дрейф по плоскости эклиптики. Попутно, громадный линкор проскрежетал обшивкой по корпусу станции, стесав с нее все, что выступало.

Спешно отправленные ремонтные бригады вышли на связь с неутешительным докладом: «поработитель» превратился в выжженную изнутри скорлупу. Взрыв реактора, каскадные детонации боеприпасов авиагруппы, и, вишенкой на торте, лопнувшие резервуары со стигиумной пылью, превратившие атмосферу корабля в токсичную мелкодисперсную взвесь — все это не оставило «Коварству» и шанса. Заниматься борьбой за живучесть было поздно, но какая-то часть экипажа все ещё оставалась в живых. Немало дроидов также продолжало функционировать. Сейчас, спасательные команды усердно пытались вытащить всех, кого можно.

Среди этой спасательной суматохи, отбытие неймодианского челнока осталось незамеченным. Транспорт, прибывший со стигиумной пылью, и принесший вместе с ней целый ворох проблем, беспрепятственно выплыл из ангарных ворот, и двинулся к окраинам системы. Луминара Ундули, сидящая в одном из пилотских кресел челнока, следила за обзорными экранами с усталым равнодушием. Ее падаван вел неторопливую беседу по комлинку.

— Ты уверен, что нам безопасно вот так вот мило болтать? Ещё и на открытой частоте, — с сомнением высказал он своему собеседнику. Тот, худощавый арканианец, глянул на него с нескрываемым превосходством.

— Все учтено, — заявил он. — Большая часть персонала или прячется по углам, или возится на обломках «поработителя». Нодиар так и вовсе сидит в коммуникационной один-одинешенек. После нашей беседы, он почистит логи переговоров, и спишет неполадку на повреждения от взрыва линкора. Заодно, заметет следы за нашим небольшим обманом.

— Здорово, — одобрил юноша, и весело добавил:

— Опять старые наработки? Или, всё-таки, импровизация?

— Необходимая предосторожность, — с преувеличенной строгостью ответил Дираэль Текар. Его узкое лицо, тем временем, усердно пыталось не расплыться в улыбке. — Шпион, оставляющий следы — мертвый шпион.

— Кстати, о следах, — чуть обеспокоился Нил. — В вашем госпитале до сих пор торчит один отвратный неймодианец. Ты уже придумал, что с ним делать?

— Я же говорю, все учтено, — самодовольно ответил Дираэль. — Около часа назад, когда весь медперсонал был срочно направлен в спасательные бригады, в курс лечения пациента Боотро были внесены изменения — новый комплекс препаратов. Поодиночке — замечательно полезных, но вместе, обладающих одним занятным побочным эффектом. А именно, разрушением нейронных связей. Арн Боотро уже совершенно другая личность. Чистая доска.

— Надеюсь, то, что на ней нарисуется, будет получше предыдущего, — ухмыльнулся юноша.

— Плевать на этого злобного недоумка, — равнодушно бросил арканианец. — Скажи лучше, как себя показали мои взрывпакеты? Мощности хватило?

— Ещё как, — воодушевленно ответил юный джедай. — Даже с лихвой. Повезло, что мы с наставницей бросили второй на орудийной палубе, а не положили в реактор, вместе с первым. Из чего ты их вообще сварганил?

— Мой личный рецепт, — с довольным видом поделился учёный. — Один компонент — чистящее средство, другой — расходник пищевых синтезаторов. Учёт что одного, что другого ведётся самый минимальный.

— Дираэль, прекрати, — осуждающе глянул на него юноша. — Нельзя работать с такой вопиющей компетентностью. Ты ведь не учился на шпиона, и вообще, скромный научный работник. Мне даже как-то стыдно становится.

— Просто прорабатывай свои планы как следует, Нил, — на сей раз, арканианец не скрывал широкую улыбку. — Тщательно учитывая все факторы. Случайности — тоже.

— Обязательно, — покивал юноша. — Может, ты и связь нашу продумал, на будущее?

— Связь? — слегка растерялся Дираэль. — Хм-м, действительно, как же это я упустил…

— Записывай, — весело прервал его Нил, и продиктовал длинную цифро-буквенную комбинацию.

— Адрес частного домена в галанете? — сосредоточенно спросил арканианец, когда его собеседник закончил.

— Именно, — кивнул юноша. — В первом сообщении, представься владелице, и скажи, что от меня. Дальше, можешь скидывать туда все сеповские секретики, какие сумеешь добыть. А мы уж как-нибудь передадим их командованию.

— Разумным будет не спешить с этим, — чуть недовольно ответил учёный. — После нашей сегодняшней акции, весь станционный персонал ещё долго будет под подозрением. Даже я, хоть мое алиби и безупречно, — напоследок, он вновь не сдержал самодовольный тон.

— Ага, — без иронии согласился юный джедай. — Не думаю, что тебе нужно говорить об осторожности, но всё-таки скажу. Выживи, ладно? Хороших разумных в галактике не так уж много.

— Можешь не беспокоиться, Нил, на тот свет я не тороплюсь, — Дираэль говорил с неподдельной серьёзностью. — Сбегать от действительности — не мое, предпочту ее изменить. Для начала, — он зло оскалился, — стерев с лица галактики как можно больше сепаратистских мразей. Крушение их надежд и начинаний тоже сгодится. Но довольно об этом. Лучше скажи, кому принадлежит наш способ связи? Ей можно доверять?

— Конечно, — рассеянно кивнул Нил. — Эта контрабандистка хоть и отмороженная, точно молодой лиск, но сердце у нее на месте. Мы нашли тебя как раз-таки благодаря ей и ее отцу.

— Сгодится, — нехотя согласился арканианец. — Предпочел бы проверить ее сам, но так уж и быть, доверюсь мнению разумного, могущего читать мысли, — он криво ухмыльнулся. — Мне пора, Нил. Удачи тебе и твоей наставнице.

— Пока, Дираэль, — юноша дружески махнул рукой. — Ещё увидимся.

Голограмма арканианца ещё не успела растаять, как Нил наткнулся на острый взгляд Луминары, утратившей всякую сонливость.

— Ты поддерживаешь связь с Никой Омарис, — ровным тоном проговорила она.

— Ага, — безмятежно кивнул юноша. — Просто не мог упустить такую возможность — обзавестись знакомым контрабандистом. Вдруг нам в будущем понадобится чего-нибудь этакого? Например, арканианские бриллианты. Или ошорские радужные жемчужины. Или эта штука с твоей родины, как ее… тысячелист?

— Ты про «тысячу лепестков»? — неподдельно удивилась джедайка. — Пирожное?

— Про него, — серьезно ответил Нил. — Ты не думай, я не забыл. На нашей свадьбе обязательно будут твои любимые сладости. Вот я и забочусь об их добыче заранее. Не самим же на Мириал за пирожными лететь? Лучше пусть Ника их нам привезет, да со скидкой за знакомство. Думаю, на пятикратную цену, вместо обычной десятикратной, я ее уговорю, — мириаланка растерянно засмеялась.

— Иногда, я совершенно не знаю, чего от тебя ожидать, — призналась она. Напряжение благополучно покинуло