Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Стены, усеянные прозрачными кристаллами, искрились в свете факела, переливаясь всеми цветами радуги. Сверху, с самого свода, срывались капли воды. С удивительной периодичностью они со звоном падали на зеркальную поверхность озерца, и пещера отзывалась звонким эхом. Во фронтальной стене зала черной тьмой зиял туннель, который, как я потом выяснил, быстро сужаясь, переходил в тесный наклонный лаз или, вернее, нору шириной меньше полуметра. Казалось, он был бесконечным и круто уходил вниз, вглубь планеты, в адскую бездну — до самой Преисподней. Интересно, здесь тоже есть Преисподняя? Похоже, что да. И там наверняка правит бал тот же Сатана, что и на нашей грешной Земле.
Справа зиял еще один проем. Подойдя к нему, я прошел несколько шагов по узкому коридорчику и очутился в небольшом гроте со сводом на высоте не более трех-четырех метров. Здесь мог бы поместиться мой сарай. В отличие от предшествующего зала, здесь было совершенно сухо. В конце левой стены громоздились огромные гранитные глыбы. Судя по колебанию пламени факела, из щелей между ними тянул слабенький сквознячок, и потому воздух в гроте был свеж и прохладен. Ни затхлости, ни плесени, ни летучих мышей, ни улиток, ни слизней и никаких других нежелательных обитателей пещер я не заметил.
Исследовав грот, я вернулся в зал и продолжил его осматривать. Из озерца, тихо журча, вытекал еще один ручеек, сбегающий в отверстие в полу диаметром не больше футбольного мяча. Его стенки почти вертикально углублялись вниз.
Судя по легкому сквозняку, за крупными валунами все же существовал какой-то проход, но он был напрочь ими завален. Да, великолепное, надежное помещение для лагеря. Здесь можно укрыться от непогоды и развести костер, а в сухом гроте — оборудовать спальню.
Трава на конце палки горела ярким пламенем, словно порох, и мой факел вскоре погас. Ориентируясь в тусклом свете пламени зажигалки, я, спотыкаясь о камни, вскоре выбрался наружу. После пещерной темноты солнце на какое-то время ослепило меня. Но я быстро адаптировался к яркому дневному свету, перешел через ручей и двинулся дальше по широкой тропе, ведущей наискось вверх по склону.
Да, с установкой палатки в роще я явно поспешил. Было рационально перебазировать мой лагерь в сухой грот, который мне, как видно, послал сам Господь Бог. И чем скорее я это сделаю, тем лучше.
В конце концов, звериная тропа вывела меня на самый верх — на край обрыва, где скрылась из виду, нырнув под густой кустарник. Пытаясь ее отыскать, я прошел еще с десяток метров, прорубая путь в непролазной чащобе. Но тут заросли неожиданно расступились, и я увидел, что нахожусь у нисходящего склона, а впереди простирается широкая безлесная долина, поросшая высокой травой с островками кустарника. Я не поверил своим глазам, когда вдали справа на холме увидел знакомый силуэт шлюза. До него, казалось, было рукой подать. Как я обрадовался, что нашел новую, более короткую к нему дорогу от лагеря!
Чтобы легче было найти спуск, на пути от шлюза к лагерю, я, несмотря на изнуряющую жару, весь обливаясь потом, срубил пару кустов и уложил их друг на друга на опушке у того места, откуда только что вышел. Сняв с себя рубаху, я привязал ее как можно выше к ближайшему от выхода кусту и в штормовке на голое тело побрел по пояс в траве напрямик к шлюзу, решив сегодня уже не возвращаться к лагерю, оставив его на произвол судьбы.
Почва под травой была каменистой и ухабистой, поэтому путь к шлюзу оказался гораздо труднее, чем я рассчитывал. Приходилось ступать с осторожностью, простукивая впереди дорогу наскоро вырубленным посохом, чтобы ненароком не травмировать ногу. К тому же, я опасался наступить на змею или другую тварь, от которой потом, в лучшем случае, будешь иметь «хлопот полон рот». Тени на пути нигде не было, и солнце, уже клонившееся к горизонту, без жалости и милосердия палило мне голову, плечи и грудь даже сквозь грубую штормовку, отяжелевшую от пота. С потом я потерял много влаги и был близок к тепловому удару. Но местный день заканчивался, и возвращаться в лагерь было поздно. Нужно было засветло успеть добраться до шлюза.
От усталости каждый шаг давался с превеликим трудом. Однако я ни на минуту не забывал о том, что здесь повсюду может таиться непредвиденная опасность, и зорко следил за окружающей обстановкой. Клонящееся к горизонту солнце светило прямо в глаза, мешая смотреть вперед, но мое обостренное внимание неожиданно уловило какое-то движение на пригорке в десяти метрах от меня. Там из высокой травы то и дело выныривали темные силуэты и потом снова исчезали в ее густой зелени. Слышались звуки возни и приглушенные голоса. Я обомлел от страха и замер в оцепенении. Это могли быть хищники, о повадках которых я не имел ни малейшего представления. Тем более что их было несколько, и если они кинутся на меня стаей, мне несдобровать. Я поспешно взвел подводное ружье и замер в ожидании нападения. Толстые резиновые тяжи были натянуты с такой силой, что посланный ими гарпун, как мне представлялось, пронзил бы человека насквозь. «Нападут — хоть одного угроблю, — думал я, всматриваясь в сторону ожидаемой опасности. — Какой я все же беспечный! Снова забыл об опасности и вконец расслабился! Все! Если вернусь домой, больше ни за что не сунусь в этот чужой мир, где за каждой кочкой, в каждой норе таится потенциальная смерть!»
Постояв минут пять с затаенным дыханием, я понял, что эти твари меня не заметили. Иначе они бы уже встревожились и напали или как-то выразили угрозу. Значит, надо постараться обойти их, держась как можно дальше. С ружьем наготове я сделал пару осторожных шагов вправо, не спуская глаз с подозрительного места. И тут у меня под ногой предательски хрустнул сучок. Его треск показался мне громче пушечного выстрела, и я весь напрягся, приготовившись к неотвратимой атаке. Но вместо атаки над травой с криками возмущения, тяжело взмахивая крыльями, взлетели три крупных птицы, каждая из которых была не меньше пеликана. От
