Опознать варяга не составило труда – если Лёха был самым малорослым во всей компании, то Хельги и я твёрдо держали первенство по габаритам. Его МПД хоть и не отличался от остальных внешне, но был значительно крупнее и массивнее. А эта его детская непосредственность…

– Тварью займусь я. И не спорьте. Мне найдется что ей противопоставить, – жёстко отрезал Лёха, нахлобучивая шлем и захлопывая забрало. – Эскадрону приказ не вмешиваться. Ваша первоочередная задача: сохранить нашего друга живым и желательно невредимым. Выполнять!

– Лёха, ты хоть представляешь, с кем ты собираешься столкнуться? – тут же задал я мучающий меня вопрос.

– Не хуже, а то и лучше тебя, Лео. Верь мне, я справлюсь, – непривычно хладнокровно ответил рыжий непоседа. – Верь мне. А тебе и так найдется чем заняться. К нам отправили делегацию. Кажется, пушки сказали своё слово, и пришло время дипломатии.

Оглянувшись, я увидел, как от кишевшего людьми стойбища отделилась небольшая группа вооруженных охотников, «дипломатично» державших луки и копья закинутыми за спины. Прищурившись, я всмотрелся в их лица и почти не удивился, рассмотрев среди них почти всех участников недавнего разговора. К нам шёл Совет Вождей народа Э’Вьен. Настораживало лишь то, каким довольным выглядел мой знакомец Геркэн…

* * *

– А ты говорил: дикари, дикари… Снегоходов у них в достатке. Да и огнестрельного оружия хватает. Я уже несколько снайперских комплексов на карте маркерами отметил, – недовольно пробурчал Дима Калашников, обращаясь к Джучи и тыча пальцем в планшет, с помощью которого он последние десять минут управлял дронами-разведчиками в небе над поселением кочевников. – Подозрительные дикари, не находишь?

Потомок Чингисхана в очередной раз недовольно фыркнул, но от комментариев отказался, продолжая через прицел изучать опушку тайги. В его понимании цивилизованность народа заключалась далеко не в способности использовать достижения прогресса.

Они не принимали прямого участия в схватке с мутировавшими лесными хищниками, о чём Джучи Монгол очень и очень жалел. Ещё и байк пришлось уступить, оставшись с Калашниковым в роли стрелка-наблюдателя. Смотреть на спасение товарища пришлось с расстояния и со стороны, хотя руки так и чесались влепить пулю-другую в мешанину косматых тел. Но «Сокол» настоял на необходимости резерва и разведки становища при помощи БПЛА, отрядив на это четверть наличных сил.

– …активный комплекс спутниковой связи. Кстати, не хуже нашего. Такой техникой абы кто не воспользуется, – продолжал бурчать Дима, не замечая, что товарищ вдруг застыл каменным изваянием. – Надо ввести новые данные в «Смерч». Если рыпнутся, накроем их первым же залпом! Эй, Монгол, ты меня вообще слушаешь или нет?! Я к кому обращаюсь?!

Джучи же сосредоточенно молчал, не реагируя на реплики Калашникова и выцеливая мелькающую среди тёмных деревьев странную человеческую фигуру.

Полуголый человек настойчиво ломился через лес, ломая ветки и утопая в сугробах по пояс. Его иссиня-белая кожа имела мертвенно-бледный оттенок, а глаза источали мерцающий серый туман. Но глаз Джучи зацепился вовсе не за мистический облик.

Человек не дышал.

– Джучи, черт побери, что с тобой?! – заорал Дима в шлемофон, прежде чем посмотрел на друга. А когда посмотрел, тот уже плавно прожал спусковой крючок своей болтовой винтовки.

Из всех кавалеристов только Монгол проходил обучение на специалиста по высокоточному оружию, и поэтому выстрел на расстояние в семьсот метров для него не составил особого труда. Задержку с прицеливанием вызвало лишь его желание «исполнить» цель красиво: пуля угодила точно в висок человека, слишком непохожего на живое существо и занесенного в список потенциально опасных объектов.

– Какого чёрта ты творишь?! – взвился Дима, подскакивая к перезаряжающему винтовку Джучи. – Ты всей округе только что о нас рассказал!!!

Но тот хладнокровно произвёл следующий выстрел и только после этого тихо выругался, после чего развернулся к Калашникову безликой маской шлема:

– Для «Смерча» теперь есть цель поважнее. Заряжай!!!

* * *

– …Скажи нам, Леон Хаттори, по какому праву твои люди явились на земли народа Э’Вьен?! Вы нарушаете законы Империи, вмешиваясь во внутреннюю жизнь наших племён, угрожаете оружием и перечите Слову Императора!

Патетичная и проникновенная речь Верховного Вождя Геркэна произвела бы фурор среди истинных ценителей изящных придворных интриг, ведь всего в нескольких предложениях вождь перевернул происходящее с ног на голову, выставив меня и прибывших за мной друзей агрессорами и потенциальными захватчиками. Однако стоило быть честным, Геркэн знал, о чём говорит…

Слово Императора.

Земли тунгусов, эвенков и ещё десятка мелких племён, что плотным кольцом окружали народ Э’Вьен, служа тем надёжной защитой, считались неприкосновенными для всех остальных граждан Империи. Никто, даже великие князья, никто не мог безнаказанно вступить на эти земли во главе вооруженного отряда. Таково Слово Императора. Таков Закон.

Сделав хорошую мину при отвратительной игре, вождь попытался развить свой успех:

– Но мы готовы забыть об этом недоразумении, если ты всё же примешь наше предложение, юный Хаттори. Не спеши с ответом, обдумай своё решение, вспомни, что ты ответственен за тех, кто пришёл за тобой, презрев законы и слово повелителя Российской Империи.

Заложив руки за спину, я невозмутимо стоял перед Советом Вождей и лихорадочно размышлял. Эмоции, приглушённые «боевой» химией, поддавались контролю значительно проще и не мешали, но легче от этого не становилось. Потому что народ Э’Вьен был в своём праве…

– А ты не думал, что нам будет проще избавиться от вас, чем нести ответственность перед Императором? – спросил я, желая выиграть время, а не получить ответ на глупый вопрос. Время, необходимое для того, чтобы найти единственно правильный выход из сложившейся ситуации.

– Вы не сможете. И ты сам это прекрасно понимаешь, – улыбнулся Верховный Вождь, не скрывая своего торжества. – Либо вы все умрёте, либо ты станешь нашим, Леон Хаттори.

– Не надо загонять меня в угол, Геркэн, – угрожающе прорычал я, сжимая и разжимая кулаки.

– Мы видели твою Силу. Она достойна уважения. Но иногда и она не способна выручить и помочь. Проиграй эту битву ради десятков побед в будущем. Иначе этого будущего попросту не случится.

Правота слов вождя была неоспорима. Рисковать жизнью тех, кто пришёл за мной во имя исполнения долга дружбы, я не имел права. Они не были моими людьми. Это были мои друзья.

– Лёха, старик ведь прав?! – поинтересовался я у старосты, что в отдалении готовился к появлению демона. – Звучит всё довольно логично, но я плохо разбираюсь в имперских законах…

– Прав, – похоронным тоном ответил друг и заковыристо выругался, прежде чем продолжить: – Положение аховое. Единственный, кто мог бы легально привести сюда войска за тобой, находится в полном неведении. Я не стал извещать канцелярию князя о происшествии с учеником ВКШ, иначе мы бы сюда не попали.