– Так что ты решил, Леон Хаттори?! – повысив голос, патетично вопросил меня Верховный Вождь. – Ответь же, здесь и сейчас, перед лицом богов и Совета Вождей народа Э’Вьен, ответь нам и определи свою судьбу!!!

Десятки, если не сотни взглядов скрестились на мне. Смотрели все – мои друзья, вожди, простые охотники и жители становища, даже пёс, чуявший важность момента. Ожидание стало тягучим и вязким как мёд. Расправив плечи, роняя слово за словом, всё ещё не до конца представляя, что скажу, я начал плести словесное кружево, лихорадочно оттягивая время и пытаясь найти неожиданное решение:

– Я, Леон Хаттори, здесь и сейчас, перед лицом богов…

Отголоски двух одиночных выстрелов из крупнокалиберной винтовки эхом прокатились по опушке тёмного леса, ставя глубокомысленное многоточие и откладывая судьбоносное решение на потом. И как будто этого было мало, следом, после небольшой паузы, в воздух взвился рой ракет…

Небольшая передышка у меня всё же будет.

* * *

Астральные демоны опасны и непредсказуемы. Во всяком случае, именно так гласили легенды и мистические трактаты, прочитанные Алексом Розенкрейцем ещё в прошлой жизни. Но то существо, с которым ему пришлось столкнуться во время похищения Леона, несколько отличалось от тех, что довольно подробно упоминались в описаниях.

Физическая оболочка человека, захваченная демоном, не поддавалась разрушению. Наглядным доказательством служили зарастающие чуть не в мгновение ока раны. Пусть и оставленные обычным, незачарованным оружием, они, по идее, всё равно должны были повреждать тело человека-носителя. По идее. И почему-то эта идея не срабатывала.

– Хрень какая-то, – встряхнул головой Алекс, деактивируя режим приближения на визоре. – Хельги, твоя мечта исполнилась. Идёшь со мной. С собой возьми плазму и секиру.

Оставив эскадрон на защите занятой позиции, Сокол и Варяг быстрым бегом направились к опушке леса, на которой под плотным обстрелом вертелся и бесновался демон – крупнокалиберные пули рвали его плоть, разрывы небольших ракет из мини-установки «Смерч» отбрасывали назад, выжигая куски тела или конечности – однако этого хватало разве что на временное сдерживание одержимого демоном.

– Джучи, Дима! Отступайте к остальным. Теперь эта тварь – наша забота! – скомандовал Алекс, сверившись со статистикой в интерфейсе шлема. У наблюдателей заканчивались боеприпасы. – Живо, я сказал!!!

Последний ракетный залп из встроенного в байк комплекса содержал исключительно термобарические заряды. Припоминая характеристики огнесмеси и зарядов в целом, Алекс даже понадеялся, что совокупной мощности и температуры кратковременно открывшегося филиала Инферно может хватить для уничтожения тела-носителя.

Надежда просуществовала лишь те короткие мгновения, пока облако огромного объёмного взрыва разрасталось на месте попадания. Стоило ему исчезнуть, как на глазах у кадетов, с выжженной и обугленной земли поднялся горящий труп мужчины, довольно бодро заковылявший им навстречу.

Пролетевший мимо байк призывно взревел клаксоном, остановившись за их спинами и предлагая эвакуацию, но Сокол и Варяг продолжили идти дальше.

– Что будем делать, Лёха? – неуверенно поинтересовался Хельги, перехватывая боевой топор поудобнее и левой рукой нащупывая рукоятку плазменного пистолета на поясе. – Бесовщина какая-то…

– Мне тоже страшно, – признался Алекс, снимая со спины закреплённый на ней длинный и широкий одноручный меч. – Попробуем разделать его на части. Я отвлеку его, а ты…

– Как на занятиях! – усмехнулся Варяг. – Не думал, что наука мастера Витара пригодится столь скоро…

Фехтование.

Этой дисциплиной пренебрегали в большинстве армий мира, оставляя её исключительно аристократии. А вот в Российской Империи фехтованию вменялось обучать весь офицерский состав, отдельное внимание заостряя на офицерах тяжёлой пехоты и кавалерии.

Потому что воины в современных доспехах, профессионально владеющие холодным оружием, усиленным стихийными техниками, становились грозной и могущественной силой, способной переломить ход самого безнадёжного сражения.

Вскинув кавалерийский палаш над головой, Алекс издал боевой клич, усиленный динамиками шлема МПД, привлекая внимание демона, и ринулся в лобовую атаку на противника, полоснув по нему длинной очередью из «Узи».

Демон радостно взревел, широко расставив воздетые к небесам руки, прежде чем устремился ему навстречу. Догорающие куски плоти на ходу отваливались от его тела и конечностей, сорванные хаотичными попаданиями девятимиллиметровых пуль – за короткие секунды новая плоть нарастала взамен старой, возвращая владельцу прежний облик.

Активировав усилители экзоскелета и отбросив пистолет-пулемет, Алекс взмыл в воздух, в немыслимом кульбите пролетая над одержимым. Косой рубящий удар засветившегося рунной вязью палаша глубоко рассёк правую ключицу человеческой оболочки, вызвав негодующий вопль твари и её ответную атаку.

Низкорослый староста с лёгкостью завершил головокружительный кульбит и, приземлившись, ушёл в глухую «веерную» защиту. Замелькавший клинок вращениями обрубал и подрезал тянувшиеся к кадету конечности демона, а сам Алекс непрестанно отступал назад, оттягивая тварь за собой и…

Давая товарищу возможность провести безнаказанную атаку.

Гулко выдохнув, Хельги подскочил к демону сзади, пустив заряд плазмы ему в поясницу, прикрытую невнятным лохмотьями сплавленной синтетической одежды, и ударил. Мощно, быстро, по диагонали, сверху вниз, вкладывая все силы и доворачивая корпус.

Фиолетовое свечение на лезвии топора сформировало дополнительную энергетическую плоскость, удлинив его и позволив отрубить оболочке ногу всего за один удар. Плоть одержимого сопротивлялась и поддавалась с трудом – удар Хельги наискосок перерубил тазобедренный сустав, срезал бедро, но потратил всю заложенную Силу и только слегка чиркнул по второй ноге.

Извернувшись на месте, вновь взревевшая тварь чудом сохранила равновесие и влепила кулаком в защищённую сталью грудь Варяга, отшвыривая его на десяток шагов. Десяток щупальцев выстрелили из спины одержимого, голова исказилась в пароксизме трансформации, теряя очертания и схожесть с человеческим обликом.

Тяжёлый клинок палаша плохо подходил для колющих ударов, но использование стихийных техник всегда нивелировало мелкие недостатки холодного оружия, позволяя использовать его любым доступным способом.

Алекс снова прыгнул, чтобы, перехватив палаш обратным хватом, обеими руками вбить его острие в голову твари, пронзая её сверху вниз. Пылающие на клинке руны не могли уничтожить астрального демона, но должны были причинить ему достаточную для целей Алекса боль. Боль, парализующую цель буквально на несколько столь необходимых магу мгновений.

– In nomine patris! – взревел Алекс, оказавшись перед демоном и тычком сложенных щепотью пальцев ставя первую метку Изгнания на лоб одержимого. – Еt filii… Еt spiritus sancti… Exsilium!!!