– Всё же неплохо вас учат, – продолжал говорить Гена. – Интересные волчата подрастают. Это всё неспроста, нюхом чую.

– Разговоры о войне считаются дурным тоном. И, несмотря на это, весь высший свет только об этом и судачит между собой на всех официальных и неофициальных встречах. Даже в кулуарах эта тема, так или иначе, но поднимается, – ответил Алексей, пробегая глазами по такт-интерфейсу шлема. – Учебная программа кардинально изменилась два года назад. Соотношение практики и теории стало практически один к одному. И да, у меня есть направление движения. Координаты я сейчас скину…

– Сорок километров?! – удивлённо хмыкнув, Гена неторопливо снял со спины автоматический маяк и, разложив треногу подставки, закрепил его на снегу, активируя режим «Все ко мне!». – У нас мало времени. Пусть твой техник готовит беспилотники. Не хочу соваться к кочевникам без разведки. Да и нам лучше до конца оставаться незамеченными.

– А вот это вряд ли, Крокодил… – как-то грустно выдохнул Алексей, делая отметку на общей карте сопряжённых командирских интерфейсов. – У нас гости. Северо-запад, три объекта, классификации не поддаются, но от себя могу сказать точно – это элементали.

* * *

Когти мутировавшего волка скользили по тончайшей и незримой плёнке «доспеха духа», высекая из него россыпи искр – подмявшая меня зверюга ударами передних лап пыталась пробиться сквозь защиту и как можно скорее добраться до законной добычи. Сила этих ударов была столь велика, что моё тело невольно перекатывалось под её воздействием, не давая полностью сориентироваться и дать полноценный отпор. Сосредоточившись на удержании «доспеха», я ужом крутился на снегу и ждал момента, который позволил бы переломить уже почти проигранную битву, ход которой так разительно переменился всего лишь за пару минут. А ведь всё так хорошо начиналось…

…Искрившаяся Тьмой цепь послушно свилась в тугие кольца на левой руке, доверчиво ткнувшись рукоятью источающего Свет кинжала в ладонь. Пульсирующие энергией «техники» успокаивали, даруя ощущение заключённой в них мощи. Таково свойство любого оружия – оказавшись в чьих-то руках, оно незримо влияет на обладателя, словно делится частью собственного могущества.

Но это могущество и так принадлежало мне. Достаточно было лишь напоминания об этом.

Трансформация волков почти завершилась. Хищников сотрясали конвульсии, на снег клочьями летела шипящая пена, воздух дрожал от утробного рыка. Невольная фора, данная мне их перерождением, таяла на глазах.

Стремительное сближение с волками походило на зигзагообразный спринтерский рывок. Чувствуя, как застонали связки и мышцы, но не сбавляя скорости, я по кривой траектории миновал ближайшую тварь, чтобы со всего разгона врезаться в того волка, что при жизни был Альфой стаи. Куда более крупный, чем его товарищи, он представлял бо€льшую опасность и подлежал уничтожению в первую очередь.

Результат столкновения опровергал законы физики – волк отлетел в сторону сбитой кеглей, пытаясь извернуться в полёте, но цепь уже опутывала его мохнатое тело подобно настигшему добычу удаву. Треск костей звучал влажно и отчётливо, под напором напитанных Тьмой звеньев рвались шкура и плоть зверя. Короткий взмах руки метнул светящийся кинжал в грудину хищника, поставив точку в нашем противостоянии: кумулятивный эффект «Солнечного луча» выжигал носителя астрального паразита изнутри, оставляя лишь пустую и никчемную оболочку.

Но на какое-то время я остался против остальных волков с голыми руками. И они воспользовались своим преимуществом по полной программе.

Синхронный удар хвостами с двух сторон прошёл мимо меня лишь необъяснимым чудом. Интуитивно отшатнувшись назад, я поскользнулся и только из-за падения разминулся с гранеными наконечниками костяных копий. Третий волк негодующе взвыл, уставившись на меня алыми точками сузившихся глаз, и прыгнул.

Косматая туша весом под три центнера не достигла свой цели, нарвавшись на короткую очередь «Тёмных Сфер». Самая слабая из доступных «техник», аналог огненных шаров, ледяных стрел и воздушных кулаков. Самая слабая и всё же хоть сколько-нибудь эффективная.

Вскочив на ноги, я… затанцевал. Pa-tantra, танец сикхов, изученный во время одной из поездок, предназначался для ведения неравного боя с превосходящим числом противников. Те три года, что я оттачивал это искусство владения битвой, не могли поставить меня наравне с опытными Воинами сикхов. Но в определенных случаях не требуется козырь, достаточно и малейшего преимущества.

Внимание и концентрация. Скорость и сила удара. Спокойствие и размеренное дыхание.

Скользящий шаг вправо. Монструозная волчья пасть лязгнула клыками длиною с кухонный нож в сантиметрах от плеча, оставив ощущение пробежавшего по конечности холодка. Подпрыгнув, оттолкнулся от этой морды ногой, крутанув в воздухе сальто назад, кувырком разорвал дистанцию с просвистевшей в опасной близости когтистой лапой, серией коротких шагов обозначил квадрат вокруг распростёртого на снегу Альфа-волка и, пригнувшись, пропустил над собой очередную атаку-прыжок.

Организм человека способен на многое и без бахира. Одарённые пренебрегают подобными тренировками, сосредотачиваясь на родовых школах, дабы максимально развить свой потенциал и как можно скорее получить следующий ранг. Но Клинок, которым был я, лишён подобных амбиций – Служение требует максимальной эффективности ежедневно, без оглядки на перспективу.

Короткий взмах ребром ладони вызвал у зазевавшегося хищника возмущенный вопль, источавший боль и недоумение – призрачное лезвие-кромка за один удар отсекло костяной хвост-копьё под самоё основание.

И на этом мои успехи закончились.

Пёс знал своё дело. Израненный, истекающий кровью, он лежал в стороне от основного поля битвы, мёртвой хваткой вцепившись в горло своего последнего противника. Его победа стала залогом моего поражения – павшие в схватке с ним хищники тоже прошли стадию трансформации и, не мешкая набросились на меня, оставив слабеющего с каждым мгновением пса на десерт.

Неучтённый волк сломал выстроенный рисунок боя и спустя всего несколько секунд «доспех духа» подвергся неожиданно мощной атаке, удержать его помогла лишь предельная концентрация…

* * *

…Десятиметровый, оглушительно ревущий столб торнадо играючи промчался по снежной целине и небрежно раскидал тройку неспешно наступающих ледяных элементалей в разные стороны, прежде чем вдруг бессильно опал ворохом снежинок, вызвав возглас недоумения со стороны управлявшего его движением Стихийного Мастера.

Удивлённо склонив голову набок, Сяолун Во Шин Во уставился в точку, где несколькими секундами ранее бешено вращался природный элемент Ветра, зацикленный и усиленный во множество раз хитроумным плетением его «техники».

Человекообразные фигуры изо льда и спрессованного снега медленно заворочались, поднимаясь на ноги и вновь разворачиваясь к чужакам, вторгшимся на территорию народа Э’Вьен. Грубые силуэты этих магических созданий наполняла первобытная мощь стихии Льда, а грацию им заменяла неповоротливая текучесть горной лавины.