Пёс уже вновь твёрдо стоял на лапах. С его пасти вниз протянулись кровавые нити, а позади него распростерся измененный с дырой на месте глотки. Но трое других хищников уже окружили его и готовились напасть, сверкая алыми угольками прищуренных глаз. Остальные четверо развернулись ко мне и также разошлись в стороны, намереваясь закрутить вокруг меня привычную им «волчью карусель».

– Держись, дружище! – выкрикнул я, чувствуя, как по венам расходится новая горячая волна адреналина, и вновь пружинисто взвившись в воздух. – Охота только начинается!!!

Два сгустка Тьмы, небрежным взмахом руки отправленные в короткий и стремительный полёт, опрокинули оппонентов пса в снег, на время выключив из игры и оставив ему лишь одного противника. Крутанувшись в воздухе и раскрутив цепь, я сильным и точным ударом пробил череп ещё одному хищнику и приземлился на второго, сдвоенным ударом ног ломая ему хребет.

– Ты прав, Леон. Это только начало. Ты ведь не думал, что всё будет так просто? – тихо кашлянул дед, привлекая моё внимание и помогая отогнать затуманившее разум лихое веселье. – Оглянись по сторонам.

Сраженные мной противники вновь твердо стояли на лапах. Их тела начали причудливую трансформацию: бурный, взрывной рост мускулатуры раздирал их шкуры, обнажая бугрящиеся мышцы, когти и клыки увеличивались в длине, хвосты удлинились, приобретая острейшие костяные грани и тяжёлые на вид пирамидальные наконечники, а вдоль хребта проросли короткие костяные шипы.

– Ты был прав, дед. От кармы не убежишь…

– Вар-Вар! Вар-Вар!!!

Древний боевой клич разорвал задумчивую тишину эфира, взбудоражив притихших десантников бурлящей в нём лихостью и бесшабашностью. Древний настолько, что корни его терялись во мраке времён, сотни лет ужасавший врагов и вселявший надежду в союзников, этот клич смывал сомнения и тревоги, яростной мантрой приводил подсознание воинов в полутрансообразное состояние, подготавливая их к битве.

– Приготовиться к высадке! – в перешептывающейся разноголосице гулко зарокотал бас командующего операцией: – Обратный отсчёт! Десять, девять, восемь, семь…

На счёт «пять» надрывно взвыли сервомоторы, на счёт «три» заскрежетали люки в днище «Геркулеса», распахиваясь во всю ширь, на счёт «один» подвески с закреплёнными в них креслами плавно опустились в разверзшиеся порты и…

– За ВДВ!!! – прозвучал на общей волне боевой клич, выкрикнутый по-мальчишески звонким голосом, отзываясь эхом десятков отражений: – Вар! Вар!!!

И в ответ грянуло:

– Вар! Вар!!!

«Отстрел» десантников в МПД шёл попарно: срабатывая с глухим щелчком, механический привод заботливо направлял закованных в высокотехнологичную броню людей в короткий, стремительный полёт к земле, придавая им необходимое ускорение и изначальную траекторию.

Люди издревле мечтали покорить небеса. С тех пор, как технический прогресс и научные достижения вознесли человека над земной твердью, пусть и с помощью самолётов и прочих летательных аппаратов, с тех самых пор человечество пустилось на поиски других способов, дарующих хотя бы кратковременное ощущение самостоятельного полёта. И многие сочли управляемое падение одной из его форм.

– От винта!!! – захлебываясь адреналином, прокричал Алексей и развёл руки в стороны. Щёлкнув, расправились перепонки из плотного синтетического полотна, превратив МПД в подобие вингсьюта. Поймав восходящий воздушный поток, парень чуточку вильнул в сторону, закладывая некрутой вираж, и словно застыл, поражённый открывшимся ему зрелищем. – Боги, как же красиво!

Бескрайнее небесное пространство простиралось перед взором летящего человека, простиралось дальше, гораздо дальше, чем мог проникнуть его восхищённый и азартный взгляд. И вовсе не медленно странствующие стада тучных облаков служили тому преградой. Только чарующая голубая бесконечность, что ненасытной бездной поглощала его внимание.

негромко, но отчётливо запел Алексей, пробуждая в памяти слова песни, пришедшей вместе с ним из другого мира:

– Сокол! Не увлекайся! – рыкнул голос Крокодила в наушниках и тут же взвыл на общей волне: – Отставить свободное планирование! Не хватало мне ещё вас потом по полю собирать. Высадка должна быть в одном квадрате, черти табакерочные!!!

Прыжок с трёх с половиной тысяч метров не располагает к длительному свободному падению. Но, дорвавшись до экстрима, кадеты ВКШ использовали каждую отведённую им секунду щекочущего нервы счастья, затейливыми вензелями выписывая в небесном пространстве доступные им фигуры пилотажа. А песня продолжалась, подхваченная восторженными юными душами кадетов и по-прежнему пламенеющими сердцами ветеранов ЧВК:

…Рывок раскрывшегося парашюта-крыла в МПД практически не ощущался – гелевая подкладка-компенсатор отлично гасила кинетическую энергию, но комок к горлу у Алексея всё же подступил. Ухватившись за ручки-рули, кадет шумно выдохнул и попытался закрутить посадочную спираль, параллельно осматриваясь по сторонам в поисках сотоварищей. Попытка увенчалась успехом лишь со второго раза. Всё же практики кадету отчаянно не хватало, а опыт прошлой жизни хоть и давал отличную теорию, помогал откровенно слабо.

Взбитые и не расчёсанные облака тем временем наползли на солнце, заслоняя устланную снежным покровом равнину от его лучей и нагоняя хмарь. Один за другим в небе раскрывались белоснежные купола, прерывая полёты-падения закованных в сталь человеческих фигур. Последними из распахнутого чрева транспортного самолёта выкатились грузовые десантные платформы с техникой, срываясь в пустоту и выбрасывая тонкие плети строп, чтобы спустя растянувшиеся на вечность мгновения шёлковые купола с хлопком раскрылись, иллюзорно подвешивая многотонную боевую технику в воздухе.

Снежная равнина настойчиво ткнулась в ноги. Новоиспечённый десантник не смог удержаться на них и кубарем прокатился по земле, вздымая вверх россыпи белесой хрустящей пыли.

– Не расстраивайся, Сокол, опыт приходит с практикой. – Гена не удержался и поддел сидящего в сугробе Алексея.

В отличие от кадета, наёмник безупречно приземлился и пробежал с пяток метров, пропуская над собой опадающий купол парашюта, и уже умело стягивал стропы, не забывая мониторить обстановку вокруг.