– Нет, старик, – отрицательно качнув головой, я широко улыбнулся и с лёгким сердцем направился к выходу из юрты: – Мы встретимся в ледяной бездне Дзигоку. И там окажется каждый, кто попробует меня остановить…

Морозный воздух показался мне как никогда вкусным и освежающим. Подставив лицо холодным солнечным лучам, я зажмурился от удовольствия и стоял так несколько минут, прежде чем уверенными шагами пойти навстречу ожидавшему меня за пределами становища демону. Дедушка иронично хмыкнул, прислушавшись к моим мыслям, и даже начал тихо подпевать:

Песня, услышанная однажды от Лёхи, напомнила об обретённых друзьях. Непривычное чувство тоски кошкой царапнуло грудь и заворочалось в душе, устраиваясь поудобнее и всё глубже запуская когти. И тогда полушёпот песни сменился первой в жизни попыткой что-то по-настоящему спеть, пусть и вполголоса:

* * *

Привлекать служанок Илана не сочла нужным – девушка решила сама ухаживать за отцом и будущим женихом. Выбрать подходящие блюда для голодных мужчин оказалось довольно непросто. Будучи перфекционисткой в душе, Видящая не раз меняла свой выбор, пытаясь постичь предпочтения Леона сначала логическим, а после и эмпирическим путём. Потратив на это безнадёжное занятие около часа, так и не добившись желаемого идеального результата, она в отчаянии нагребла целый поднос жареной дичи и собралась было нести угощение…

Видения приходили к Илане не только во сне. Некоторые настигали её неожиданно, буквально сразу после того, как определённые события проходили важную развилку, тем самым открывая для себя новые варианты развития, среди которых случались и ранее невозможные.

Плетёный поднос с керамическими тарелками выпал из её вдруг обессилевших рук – на выходе из юрты служанок шаманку качнуло точно тонкое деревце на ветру; её глаза закатились, с губ сорвался тревожный болезненный стон, и она упала прямо на глазах своих соплеменниц. Её разум терзали видения грядущего…

* * *

– На тебе ответственная задача, Лео. Ты должен лишить его оболочки. Это залог нашей победы…

Дед не искал лёгких путей. Ещё утром он уверял меня в полном бессилии против подобного противника, а уже после обеда возлагал на мои плечи ответственность за всю операцию в целом.

– Меня, между прочим, ещё целая стая его прихвостней будет активно развлекать. А что будешь делать ты? – спросил я, чуя подвох.

– Мудро координировать твои действия, давать ценные советы и беречь силы для решающего поединка с демоном. Не вздумай вызывать Дух Дракона!

– И как, по-твоему, я буду разбираться со всей этой бандой блохастых?! Ножичком?!

Дух предка иронии не оценил.

– Это фамильная реликвия! Ему почти столько же лет, сколько всему нашему роду! Приносящий Забвение не какой-то ножичек!..

Всё же жаль, что отсутствовала функция «пауза». Иногда так хотелось тишины и покоя!

– …нужна цепь!

– Где я тебе возьму цепь?! – возмутился я, всё же оглядываясь по сторонам в поисках означенного предмета. – Или ты думаешь, что я её запросто могу сменять у какого-нибудь наивного аборигена на стеклянные бусы?! Мы не в Малайском архипелаге. Да и бус в наличии нет.

Так, переругиваясь и споря почём зря, мы незаметно достигли окраины становища. Редкие э’вьены, встречавшиеся по пути, не обращали внимания на укутанную в меха фигуру, внешне неотличимую от прочих своих соплеменников. А Верховный Шаман видимо, не спешил объявлять план «Перехват», оставив поимку на совести демона.

– Надо будет Илану с собой забрать. Нельзя её здесь оставлять, погубят девчонку, – поделился я размышлениями, вглядываясь в видневшиеся впереди хвойные кущи, откуда, по моим соображениям, и должны были прийти изменённые демоном волки. – Опять же, без проводника я далеко не уйду.

– Тебе баб не хватает? – ехидно спросил дед, прекратив оглушительно хохотать после моего заявления. – У тебя их пять! И все какие-то странные…

– Странные, тут и не поспоришь, – тяжело вздохнув, я вплотную занялся поисками хоть сколько-нибудь утоптанного места для предстоящей схватки. – Но бросить её после всего, что было, я не смогу. Пять?! Максимум три!

– Не пугай меня, внук. А Илана… Она – одна из тех, кто собирается принести тебя в жертву, – неожиданно сухо отреагировал дух. – Да и эта их тварь… Таких демонов не существует, их только создают. И поверь моему опыту, процесс создания довольно кровавый и жестокий. Илана как-то связана с ним. И мне кажется, что это связь творения и творца.

– Сколько сложностей на ровном месте, – устало посетовал я на судьбу и пригорюнился. – Zaebalo всё, деда. Может, ну их всех? Свалим куда-нибудь, где теплое солнце, ласковое море и полная акуна hakuna matata!

– Карма, внучек. Карма. От неё не убежишь! – назидательно произнёс дух предка и вдруг встрепенулся: – Цепь! Смотри! Да не туда, бестолочь, налево!

В указанном направлении обнаружилась искомая цепь подходящей длины. Вот только…

– Тоже карма? Только какая-то пушистая…

* * *

Преданность – одна из семи добродетелей Пути Воина. Абсолютная верность сюзерену подразумевает отсутствие сомнений и добровольную ответственность за любое деяние во имя господина. Но история знавала немало примеров обратного, ведь люди предрасположены к предательству…

В отличие от собак.

Пёс выглядел донельзя измученным и голодным, однако нашёл в себе силы подняться и негромко зарычать при моём приближении. Своими размерами и мехом он напоминал виденного мной однажды тибетского мастифа – больше полуметра в холке, длинная чёрно-коричневая шерсть, неухоженная и свалявшаяся в колтуны, мощные лапы и по-медвежьи большая голова.

– Тише, парень, тише. Я не причиню тебе вреда, – говорил я, продолжая медленно приближаться к псу, прикованному к толстой сосне. – Кто же тебя так? Где твой хозяин?

Опухшие и влажные глаза пса подернулись тоскливой поволокой – зверь печально завыл, давая своеобразный ответ на мой вопрос. Но, заметив, что я сделал ещё несколько шагов по направлению к нему, он ощерил полную зубов пасть, прежде чем сделать скачок в мою сторону и звучно клацнуть челюстями.

При ближайшем рассмотрении стали видны несколько рваных, запекшихся ран на его широкой и лобастой морде. Он, безусловно, принадлежал к охранной породе и был способен задавить любого из тех волков, что я видел утром у шатра шаманки. А россыпь следов и бурые пятна на белоснежном снегу наглядно демонстрировали, что столкновения с измененными волками у него уже были.