Гости устремили взгляды на высокие расписные двери.

– Ее Величество Марина Завальская! – торжественно провозгласил Гертокс ІІ.

«Нет, я не зайду! Я не сдвинусь с места! – звенело в голове. – От меня ожидают уверенности, а я… я боюсь».

Побледнев и едва держась на ногах, она сделала глубокий вдох (платье, стягивавшееся на талии, не позволяло жабрам нормально дышать) и в последний раз подумала о побеге с коронации. Но тут, как по хорошо отрепетированной команде, стражи открыли двери, и Марина увидела сотни нацеленных на нее взглядов. Завидев ее, гости зааплодировали, а она приложила неимоверные усилия, чтобы заставить себя сделать шаг.

Она намеренно не смотрела на гостей – вовсе не хотелось видеть восторженные взгляды и перешептывания, она и так была в предобморочном состоянии. Она смотрела на Эмильду, а Эмильда, улыбаясь, пыталась подбодрить ее, но у нее никак не получалось хоть слегка улыбнуться. Она аккуратно ступала шаг за шагом, думая, как бы не споткнуться.

Эмильда надела платье пепельного цвета, чуть менее пышное, чем платье Лориды. С прической мудрить не стала – просто расплела рыжую косу.

Гертокс был одет в традиционный наряд коронаторов – багряную порфиру с белыми нашивками на плечах. Над его головой, как маячок, порхали бабочки.

Марина шла по проходу, образованному между гостями, и мечтала о скорейшем окончании церемонии.

Преодолев несколько ступенек, она оказалась возле Гертокса и Эмильды. Развернувшись лицом к народу, она смогла всех увидеть, и люди перестали казаться вампирами, жаждущими ее крови. Первым человеком, на которого она обратила внимание, была Лорида, вселявшая в нее уверенность победоносным взглядом.

– Дать Вам слово, Ваше Величество? – шепнул Гертокс.

– Нет, не надо! – пролепетала она. – Я сейчас и двух слов не свяжу!

– Хорошо, – сказал он и, открыв большую книгу, лежавшую на алтаре, прочитал: – Я, коронатор Средиземного моря Гертокс ІІ, от имени Департамента коронаций заверяю присутствующих в том, что данная особа является подлинной наследницей престола, располагает всеми правами и привилегиями королевы и не может быть лишена их ни при каких обстоятельствах, за исключением постановления Совета Всех Морей, согласно пункту 1.12 Конституции Маринии и пункту 18.3 Межморского устава о лишении королевских полномочий.

Он перевернул страницу и сказал шепотом:

– Прочитайте клятву на верность Маринии, Ваше Величество.

Марина заняла его место, коснулась книги кулоном, который до этого сжимала в кулаке, и завитушки на странице превратились в русские буквы. Гертокс держал на ее плече чашу с елеем – освященным оливковым маслом с примесью благовоний. Она попробовала произнести слово, но лишь прохрипела что-то невнятное – от волнения голос практически сел. Негромко прокашлявшись, она выдавила из себя:

– Я, Марина Завальская, законно наследую престол и клянусь до самой смерти выполнять возложенные на меня обязательства. Я клянусь защищать Маринию, отстаивать ее интересы при разрешении международных проблем, делать всё возможное для процветания королевства, для повышения его авторитета среди других королевств, – она представила, как слышалась клятва со стороны. – Я клянусь использовать предоставленную власть только в благих целях, клянусь никогда не перейти на сторону темных сил. С благословения Посейдона и Марины І с сегодняшнего дня я официально становлюсь королевой Маринии.

Нотариус, сопровождавший Гертокса, попросил поставить подписи на соответствующих документах. Пока она расписывалась под прицелами фотовспышек, церковный хор мальчиков и девочек начал исполнять песнь-молитву, восславлявшую королеву. Пели дети красиво, но разобрать слова песни было сложно, в основном слышалось: «Славься, королева… Королева вечно свята… Слава королеве, слава…»

Эмильда открыла шкатулку, Гертокс достал корону, и она засверкала несметным количеством бриллиантов и жемчуга. По центру был крупный синий сапфир. Народ, как завороженный, глядел на ювелирное изделие, да и сама Марина обнаружила, что ее корона по великолепию не уступала Лоридиной.

«Да, Завальская, – сказала она про себя, – могла ли ты мечтать о таком? Неужели ты заслуживаешь этого?»

Гертокс надел на ее голову корону, весь дворец об этом оповестил гимн Маринии. Народ вздрогнул – так громко затрубили музыканты. Далее разнес по королевству сию весть колокольный звон в церквях столицы. Гости ликовали, а Марина ощущала себя настоящей королевой. Теперь она даже корону имела. В течение суток жизнь кардинально изменилась. За считанные минуты она из обычной девчонки превратилась в королеву. Эх, жалко, Макс этого не видел…

Когда отзвучал гимн, Гертокс объявил:

– От имени Совета Всех Морей и Департамента коронаций объявляю Вас королевой!

Зал взорвался аплодисментами, а Марина, присев на трон, почувствовала прилив сил, настроение улучшилось, и… она улыбнулась. Послужило тому окончание официальности и помпезности. Она вдруг поняла, что совершенно не ощущает тяжести короны, будто ее не было вовсе, будто она всю жизнь ее носила и привыкла к ней. Тогда же она подумала, что ей, по всей вероятности, несложно будет вжиться в образ королевы.

После официальной части гости последовали за Эмильдой в смежное помещение, где были накрыты столы. Лорида подошла к новоиспеченной королеве и еще раз поздравила. Затем они отправились к гостям.

– …Марина, ну попробуй, – Эмильда опять уговаривала отведать шоколадных ёжиков. – Представь, тебя завтра прикончит Нептуния, и ты так и не попробуешь их.

– Эмильда, ты рехнулась?

– Ты не передумала? Не желаешь скушать ёжика?

– Лорида, скажи, чтоб она отстала от меня со своими ёжиками.

– Ты не попробуешь национальное блюдо Маринии? – Лорида, как ей показалось, предательски поддерживала Эмильду.

– Я не живодер!

– Они неживые! Попробуй, – надоедала Эмильда, вертя перед ее носом насаженным на вилку комком шоколада.

– Убери его.

– Марина не хочет, не надо ее силовать, – сказала Лорида.

Эмильда послушалась, но пообещала:

– Когда-нибудь я заставлю тебя скушать ёжика!

– Почему Солики и Малаха не было на коронации? – Марина обратилась к Лориде.

– Солику я боялась брать с собой, и, судя по последним событиям, не зря. А Малах остался с ней, – сказала королева Хлида.

– Думаю, Тьеру удастся узнать, замешана ли Нептуния в убийстве, – сказала Эмильда, разрезая ёжика.

– Я уверена, что это сделала она, – сказала Марина.

– Не будем о плохом, в Маринии сегодня праздник, – выдвинула предложение Лорида.

Девочки приняли предложение.

– Похоже, профессору Штрэксу не по вкусу пирог с водорослями, – сказала Эмильда.

– Кому? – Марина прожевала кусочек печенья.