бык и с невероятной густоты бородой до самого пояса, на громадные кулаки могучего коротышки было страшно смотреть. Но самое удивительное, вслед за странной парочкой двигалась вереница из более чем десятка здоровенных металлических пауков с закреплёнными на спине тщательно упакованными тюками... ни дать ни взять торговцы-караванщики ведут вереницу из нагруженных товарами ослов.

Время от времени на пути зайсана попадаются и те, кого можно было отнести в разряд вельмож — остроухие изящные мужчины и женщины вроде его спутниц, но в отличие от них в крайне разнообразной, богатой одежде и дорогих украшениях (перстни-браслеты-кулоны), с осыпанным драгоценными камнями оружием в отделанных золотом ножнах, причём оружие обязательно носили даже женщины, даже вместе с роскошными платьями или невероятно откровенными нарядами из тонкого-тонкого почти прозрачного шёлка... что подошли бы скорее не знатной даме или гордой воительнице, а наложнице для утех! Тем не менее никого вокруг, ни самих женщин, ни окружающих мужчин не смущало, что подолы некоторых из платьев сильно-сильно не достигали колен, а сквозь прозрачную ткань иных нарядов почти-почти можно было разглядеть сосок, пупок... и всё остальное манящее тело! С редким постоянством красневший и смущавшийся при виде подобного зрелища Азарга часто ловил на себе насмешливые взгляды хозяек таких вот откровенных нарядов. Очень часто пытливый-внимательный взгляд баргута натыкается на свободно разгуливавших по коридорам зверей — львов, гепардов, волков неестественно большого размера, неузнанных им животных: никто не боится и не шарахается от них, их присутствие воспринимается как должное. Непривычному к такому положению вещей Азарге с трудом удаётся скрывать свои истинные чувства и не демонстрировать их окружающим. Признаться честно огромные-хищные и гуляющие без сопровождения звери пугают его, не говоря уж о том, что портят ему всё впечатление от временами возникающих на пути остроухих красавиц в откровенных нарядах — согласитесь, достаточно сложно сосредоточиться на аппетитных женских ножках, когда тебя самого в этот момент с нескрываемым интересом разглядывает лев, чьи клыки будут побольше иного кинжала.

Многие из встреченных им по пути обитателей Цитадели не походили ни на слуг, ни на воинов, ни на вельмож... а скорее на хорошо знающих себе цену мастеров-ремесленников или весёлых беззаботных студентов (благодаря походам в Китай зайсан прекрасно знал, что такое ''университет''...парочку даже разграбил и сжёг). Все увиденные и встреченные недобровольным гостем Цитадели смотрят на него с любопытством, но без ненависти, без страха, без презрения в глазах — все они у себя дома, спокойно занимаются привычными делами и не спешат менять свою жизнь, планы из-за случайной встречи в коридоре. Поглазеть на пленного вождя — да, обсудить его внешний вид и обстоятельства появления в Цитадели — ну разумеется, но никакого ажиотажа и в помине нет.

На более чем свежий и в то же время достаточно объективный взгляд гостя обитель правителя чужаков далеко-далеко обскакала дворец повелителя Поднебесной империи (Азарга однажды там побывал в составе направленного Великим ханом посольства). Обскакала по размерам, обскакала по богатству... сильно-сильно обскакала! За несколько минут прогулки зайсан увидел больше золота, серебра и драгоценных камней, чем видел за всю свою жизнь! Добавьте к этому всему море явно дорогого поделочного камня, искуснейшие изделия из резного дерева и кости, ценнейшие почти всегда расшитые золотой нитью и украшенные жемчугом ткани, громадные, вызывавшие оторопь зеркала от пола до далёкого потолка, сияющий ярче драгоценных камней хрусталь и другие сразу бросающиеся в глаза признаки немыслимого богатства! И всего этого много-много-много-МНОГО... везде и повсюду! Так что да, Цитадель чужаков не просто утопала в роскоши... она давным-давно и с концами утонула в ней, как в океане без дна и берегов!

В голове немного пришалевшего от всего увиденного Азарги совсем нет мыслей о том, как бы исхитриться и прибрать всё это богатство к рукам, но есть понимание того, что всё узримое им добро невозможно получить... и главное сохранить просто так. Для него, для опытного степного воина и вождя, все эти цацки, бросающаяся в глаза роскошь, сияющее всюду золото, чуть поскрипывающие под ногами малахитовые, нефритовые, яшмовые, янтарные, мраморные, агатовые плиты полов это в первую очередь предельно откровенная демонстрация силы! Демонстрация ещё более наглядная и очевидная чем построенное в поле конное войско! Вызов... который просто некому принять, ведь ни Великий хан, ни император Поднебесной, ни кичащиеся своим достатком индийские раджи, ни иные правители знакомого ему мира не обладают даже малой толикой подобного богатства, по крайней мере он не слышал про тех, кто в состоянии выстелить полы плитами из не имеющих цены малахита и нефрита, а стены и потолки украшать россыпями драгоценных камней размерами от крупной сливы до гусиного яйца. А ещё он просто не в состоянии представить себе, что за чудеса могут храниться в здешней сокровищнице, если бессчётные, сказочные богатства так легко, так небрежно украшают всего лишь коридоры дворца... по видимому разуму смертного этого никогда не осознать! Не стоит и пытаться! Простой и ясный вывод приходит к Азарге примерно на середине их прогулки — у него и у его народа никогда не было и тени шанса победить этих чужаков... а значит поддержанный Великим ханом поход был обречён с самого начала.

- Интересно, знал ли об этом Великий хан, когда повелел мне вернуть родовые земли? Он знал о том, что нас ждёт? Или на нашем примере хотел проверить, что будет... если тронуть нелюдей...? - У лидера баргутов нет ответа на эти важные вопросы, но он отлично помнит, как хорошо всегда осведомлён Даян-хан о состоянии дел в Поднебесной империи перед каждым очередным набегом туда. Неужели... неужели?!! Неужели Даян-хан мог знать о силе чужаков... и не сказать ничего своим вассалам...? Отправить их туда... где их ждёт очевидное поражение...? Отправить на верную смерть...? В это сложно поверить... но отбросить эту версию ПОЛНОСТЬЮ всё же нельзя...

По пути Сирилиэль исполнила своё обещание и обстоятельно объяснила внимательно слушавшему её пленнику-гостю, чего ему следует ждать. Итак, первый этап: две очень важные встречи с наделёнными большим могуществом и немалым влиянием старейшинами клана, по результатам которых решится, получит ли Азарга право предстать и напрямую обратиться к Главе клана Красного Дракона. Сирилиэль не сочла нужным объяснить, чем ему будет грозить неудача... но и без объяснений вполне очевидно, что ничего хорошего его не ждёт. О поднятых на встрече со старейшинами вопросах эльфийка тоже умолчала, а впрочем Азарга и сам прекрасно догадывался, о чём они могут с ним говорить. Второй этап: встреча с Главой клана, хозяином ужасного дракона