— Любопытные сильные, правда? — спросили слева от него.

Отец плохо воспитанных детей, оторвался от зрелища того, как старший сын пытается вежливо поприветствовать противника, и перевел его на старика, непонятно когда и как оказавшегося слева, хоть и недостаточно близко, чтобы можно было счесть это оскорблением.

— Любопытные? — переспросил.

— Очень, — сказал старик. — Эта красотка, которая явно явилась первой чтобы всех ошарашить и скрыть за собой остальных — возможно самая слабая и не зря носит таки интересные украшения. Именно они, возможно, ее слабость компенсируют, может даже излишне хорошо компенсируют. Самый сильный тот, кто пришел за ней. И самый спокойный. Подозрительно спокойный, словно именно спокойствие помогает ему держать в себе что-то убийственное и страшное. Рыжие мальчишки на самом деле старше, чем кажутся, а еще они пара, связанная пара, способная работать как одно. Встречал я подобное, дважды за свою долгую жизнь. И в обоих случаях части этой пары могли друг друга раскачивать и усиливать, точно как два связанных артефакта. Да. А все остальные попроще будут. Хотя учитывая, что эти чужаки предпочитают умение, а не силу… ну, тебе и тех семи может хватить, даже если первая четверка не станет вмешиваться.

И улыбнулся, добродушно так.

Мол, как же ты мог в такое вляпаться, бедолага? Лучше детей надо воспитывать, лучше, чтобы не были столь самоуверенными. Хотя остальные Дома будут теперь тебе благодарны. Они узнали о чужой силе. И ничего не отдали за это знание.

Как проходят бои между Домами? Не те, легендарные, на уничтожение, после которых целые Дома могли исчезнуть, а их земли на долгие века оставаться отравленными магией. И даже не те, при помощи которых пытались остановить затянувшуюся войну или поделить непонятно кому принадлежащий кусок заливного луга. Нет, всего лишь те, которые следуют за вызовом и на самом еле нужны только для того, чтобы проверить чью-то силу, а потом либо извиниться, либо поставить кого-то на его заслуженное место.

А вот как ни странно, но эти бои проходят по разному.

В истории были случаи когда в процессе такой битвы оба Дома лишались своих сильных, а потом их добивал и окончательно уничтожали другие Дома. Но это редкость. Обычно ни вызвавшие, ни вызванные не стремятся убивать противников. Вымотать, чтобы ничего не могли сделать — запросто. Сломать кому-то руки, ноги — да с большим удовольствием. Обездвижить, банально вырубить, поймать в какую-то семейную ловушку, а то и запутать в иллюзии. Главное, чтобы зрители и следящие видели, что победа была и вовремя выгоняли за пределы площадки проигравших.

Вот именно это восьмерка тех самых следящих и пыталась донести до сильных вызванного Дома. А они загадочно улыбались, переглядывались, а потом та самая красавица вовсе сказала, что пускай противники про правила договариваются с Лостом. А они тут уже сделают, что он пожелает. И почему-то у защищенных артефактами, репутацией своих Домов да и собственной силой следящих появилось ощущение, что пожелай бывший вольнонаемный маг сжечь дотла весь город и эти люди с радостью за это возьмутся. Без сомнений, размышлений и попыток достучаться до его разума.

Лосту, к счастью, сжигать город было не надо. Ему всего лишь надо было поставить на место заносчивых юнцов, вообразивших, что он глупее, чем они, что не сумеет защитить людей своего Дома, что…

В общем, претензий к Мышовкам у Лоста оказалось подозрительно много, словно заранее обдумал все претензии, которые можно будет кому-то там предъявить, вздумай он разбрасываться вызовами. А вот желания кого-то убивать или уничтожать — не обнаружилось. И он спокойно согласился со всеми ограничениями, попутно пообещав вмешаться, если кто-то из противников вздумает их нарушить, вообразив, что чужаки могут не знать всех нюансов и ничего не заметят.

И вот, после всех этих приготовлений и переговоров…

После того, как зрители наконец покинули площадку и шустро разместились на своих мостиках, а то и просто на деревьях…

После того, как глава Дома Мышовки, отвесил подзатыльник сыну, пытавшемуся что-то втолковать самому сильному магу этого Дома…

После того, как все приготовились наблюдать за долгим и грандиозным зрелищем, ну или хотя бы хоть каким-то сопротивлением кого-то противнику…

И нет, среди зрителей вряд ли бы нашлись люди, которые верили в силу Дома Мышовки, особенно учитывая то, как почти вести лет назад от них сбежал целый старший учитель, уведя с собой одну из дочерей тогдашнего главы и едва ли не половину учеников. И не куда-нибудь сбежал, а в другой Дом. Даже не Великий. Вот кто поверит в какую-то там силу, если Дом Мышовки ничего с этим сделать не смог? Даже отомстить толково не смог. Проглотили это событие, как и положено слабакам, еще и нашли среди себя виноватых.

Но вот верить в силу Дома вчерашнего вольнонаемного мага? Этого тоже не было. Почему-то казалось что даже в другом мире сильные из сильных Домов по его руку не пойдут. Но тот другой мир оказался очень уж странным местом.

И нет, началось все прилично. И даже красиво. Ну, не могло оно не начаться красиво, когда на площадку выходит такая женщина. Эту высокую красавицу даже звали красиво — Верихана. Она просто вышла, одна, остановилась напротив сильных Дома Мышовки и улыбнулась.

— А ведь я о вас знаю гораздо больше, чем вы обо мне, — сказала она как-то так, что казалось, будто ее голос вплелся в ветер.

Нападать на нее почему-то не стали. То ли не решились бросаться всей толпой в тридцать человек на одну женщину, сообразив, что выглядеть это будет так себе. То ли кто-то умный сообразил, что остальные люди Дома бывшего вольнонаемного мага могут именно в этот момент тоже атаковать и сосредотачиваться на одной этой красавице не стоит. То ил по простому и глупому решили посмотреть, что же она такое интересное сделает.

А Верихана плавно, изящно и очень красиво повела правой рукой, так, что широкий рукав скользнул по воздуху, как птичье крыло, кончиками пальцев прикоснулась к странной палке, закрепленной на плече другой руки, обхватила ее и резко дернула. А потом качнулась назад, как в танце, повела свободной рукой, явно отвлекая внимание от того, что делает с палкой, хотя это все сообразили уже потом и раскрыла перед собой зонтик, как щит.

Противники смотрели на нее заворожено и явно не знали, что теперь делать и насколько опасно то, что делает она. Впрочем, это, наверное, знали только люди из Дома бывшего вольнонаемного мага.

— Попались, — ласково произнесла Верихана, опять позволив ветру подхватить свой голос и раскрутила зонтик, по которому потекли туманные цветы и стали расцветать по всей площадке.

И она среди этих цветов затерялась мгновенно. Даже немногие из зрителей видели, как среди них скользит тонкая тень, подходит к замершим сильным Дома Мышовки и просто взмахивает руками. После чего они все довольно дружно падают, где стояли.

И да, это была вовсе не демонстрация силы, на которую все рассчитывали. Это была демонстрация умения. Очень странного и непонятного умения. Явно дававшего своему умеющему большое преимущество, особенно если его кто-то будет прикрывать, давая время на то, чтобы это умение сработало.