— Заходи, заходи! — закричал Тупица. — Раньше ты без стука входил.

В комнату, виновато опустив вниз голову, вошел Заяц. Тыква сразу сжал кулаки и решительно направился в его сторону.

— Это ты правильно, Тупица сделал, что позвал его сюда! — сказал Тыква. — У меня вчера еще руки чесались. Ну, сейчас ты у меня за все получишь!

Тыква набросился на Зайца и стал колотить его в живот и грудь. До головы он не доставал.

Тупица бросился их разнимать.

— Успокойся Тыква, успокойся. Я не бить его сюда позвал.

Тыква прекратил сразу свои действия. Из вчерашнего собрания он твердо уяснил для себя, что любой приказ короля надо беспрекословно выполнять.

— А чего он тогда пришел то? Временный советчик, — передразнил Зайца Тыква и показал ему язык.

Заяц не проронил и слова в свою защиту: он чувствовал свою вину.

— Я позвал тебя, — начал так свою речь король. — Чтобы ты помог нам. Я решил организовать в нашей стране новые должности: помощники короля. Мне трудно одному бывает за всеми жителями уследить, трудно одному справиться со всеми вами. И вот, вы трое будет теперь моими помощниками.

— Ну, мы то, ладно, — обиженно пробурчал Тыква. — А этого, зачем позвали?

— Зайца я знаю уже давно, — ответил ему король. — И до недавнего события плохого о нем ни чего сказать не могу. Но ведь и, наверняка, идея с временным советом, была не его. Он послушался Сороки. А знаете почему? Потому что добрее Зайца в нашей стране только Добряк, а больше ни кого нет.

— Так он же с Добряком в одном доме и живет, — Тыква посмотрел на короля, не понимая, к чему он клонит.

— Да, с Добряком. А знаете почему? Когда-то давно мальчишки в нашей стране, не были такими покладистыми, как сейчас. Драк было много. Обижали постоянно тех, кто был слаб, или не мог ответить в силу своей доброты. Тогда и получил один из мальчиков прозвище Добряк. Его все обижали, он жил один в маленьком домике впроголодь. Еду у него всю отнимали. Тогда, Заяц заступился за него. Он был хоть и добрым, но его обижать в силу его роста тут боялись. Взял Добряка к себе в дом, под свою, так сказать, защиту. Хотя Заяц мог бы тогда поселиться с кем угодно, но, пожалел слабого. Вот я и говорю, не плохой парень Заяц. Нравится он мне. Поэтому и будет он моим третьим помощником. Ты Тыква — будешь вторым, ну а уж ты Вась-Мась — первым.

* * *

Чрез несколько часов ребята вновь собрались у короля. Все оказалось хуже, чем они первоначально предполагали. Приблизительно у одной трети ребят погреба остались целы. Но из-за того, что они их не утеплили вовремя, много было промерзших и среди них.

— Что предложите помощники? — спросил Тупица. — Скоро голод в стране начнется!

— Мы посовещались между собой, и вот что придумали. Нужно все оставшиеся запасы перенести к тебе. Ты будешь делить, и выдавать всем по норме. Глядишь, до весны то и протянем.

На том и порешили.

Утром следующего дня жители перевозили остатки припасов в дом Тупицы на санках, укрыв их одеялами. На улице продолжал буйствовать мороз. Потепления не предвиделось.

Потом, Тупица с помощниками все разложил и подсчитал.

— Тут недели на две еды осталось! — с болью в голосе сказал король. — Плюс, у меня немного есть, еще на неделю хватит… И того три недели! А дальше, что будем делать?

Никто ему не ответил.

Теперь каждое утро, несмотря на сильный мороз к дому Тупицы тянулась ватага ребят. За своей долей еды на день. Сам король через две недели похудел так, что его было не узнать.

— Тупица! — говорил ему Вася. — Ты сам-то ешь! А то ноги протянешь!

Король лишь улыбался в ответ. Вася догадывался, что он экономил сильнее остальных. В надежде, что его сэкономленной еды хватит, чтобы жители страны прожили лишний день.

Впрочем, и остальные жители были хмуры и худы. Паек с каждым днем становился все меньше и меньше. Если б еще не морозы! А в такой холод, естественно, есть хотелось еще больше.

Однажды вечером Вася махнул рукой Тыкве:

— Сегодня домой не пойду. Поговорить с королем надо.

— Хорошо! — ответил Тыква. — Я тоже тогда не пойду!

— У меня секретный разговор.

В другое время Тыква начал бы переговариваться, ругаться. Но теперь сил у него на это не осталось. Он тоже лишь махнул рукой.

— Разговаривайте! — Тыква направился к двери, и, не оборачиваясь, добавил: — Тем более, я уж и забыл, печь надо топить обязательно. Дом выстудим.

Следом за ним вышел и Заяц. Он действительно оказался смышленым малым, готовым помогать и давать дельные советы.

Как только дверь за ними закрылась, Вася направился к печи, достал чайник, налил по стакану кипятку. Протянул один стакан Тупице.

— Я, кажется, знаю, о чем ты хочешь поговорить, — начал первым разговор король.

— И о чем же?

— Ты думаешь, что настала пора просить помощи у умников. Самим нам из этой передряги не выбраться…

— А они знают о нашем голоде?

— Нет. Не знают. И о волках не знают. Иначе давно бы примчались на помощь, — Тупица тяжело вздохнул. — Да мне, если честно, и не хотелось бы, чтобы они узнали. Очень уж они плохого мнения о нас. Постоянно говорят, что надо объединяться. Что без них мы не выживем. Я убеждаю их в обратном, убеждаю… Эх… А потом раз вот, и такая ситуация… Что они теперь подумают?

— А как ты их убеждал в обратном?

— Я всегда напираю на то, что наши ребята необычайно трудолюбивы. Они и без особых знаний, без науки могут выжить. Я убеждаю умников не торопить события. Каждый из ребят нашей страны, должен сам сделать свой выбор: идти к умникам, или остаться с нами… Когда меня сняли с должности короля, я сначала сильно обрадовался. Вот, подумал я, теперь можно свободно идти в Страну Умников, начать учиться, приносить пользу там. Но, сам видишь, тут я нужнее.

— Так почему все же ты не хочешь попросить помощи?

— Боюсь, не все из наших готовы принять открыто такую помощь. Многие будут артачиться. Сорока, например, сразу кричать начнет о предательстве, не смотря на то, что мы осадили немного его совсем недавно. Да и другие ребята… Слишком давно идет так называемая «вражда» между нами. Еще очень много ребят осталось с тех времен, когда умники отсоединились от нас. У них даже там, в Стране Умников, друзья бывшие остались. С теми, кто