Однако улыбка увяла, а спина сама собой выгнулась, словно желала придвинуть Нинель к нему поближе.

– Рад вас видеть, – проговорил Эрим Бослонцев. Он поклонился, вежливо поздоровался с сёстрами и улыбнулся ещё шире. – Вы так прекрасны, что слепите глаза, Нинель. Потанцуете со мной, прошу.

Выглядел господин Бослонцев просто великолепно. Чёрный фрак и белоснежная манишка оттеняли его светлую шевелюру, а кожа благодаря контрасту будто светилась.

«Да», – хотела сказать, а скорее крикнуть Нинель, но вместо этого молча уставилась на свою карточку для танцев, прикреплённую к запястью и с ужасом поняла, что все танцы заняты. Все до единого вплоть до ужина и некоторые после.

Эрим проследил за её взглядом, заметил карточку и улыбнулся как-то уныло.

– Кажется, я опоздал.

Нинель лихорадочно придумывала, как же выйти из положения, чтобы все остались довольны, и тут ощутила, как её ткнули локтём в бок.

– Уверена, Нинель с удовольствием потанцует с вами после ужина. Возможно, мазурку. Вы согласны?

Поскольку все продолжали стоять и молчать, словно овцы, Мария снова толкнула сестру и сделала круглые глаза, словно на что-то намекала.

– Буду счастлив, – мгновенно ответил господин Бослонцев.

Откланялся и ушёл, а Нинель так и стояла, не в силах произнести ничего вразумительного. Слова все до единого застряли в горле, а мысли метались словно при пожаре.

Он тут? Приехал по приглашению? Откуда здесь Эрим? Пригласил на танец. Это всё так неожиданно. Что он тут делает?

И что делать ей?

– Что тут происходит? – Рядом возникла мама. – Отчего вы прячетесь за колонной, словно собираетесь украсть помолвочный торт?

– Торт?

– Собственноручную работу господина Бослонцева, – Виола довольно зажмурилась. – Кстати, он тоже здесь. И кажется, я видела его пару минут назад, и он направлялся в вашу сторону. Вы случайно его не заметили?

Конечно, врать матери не было никакой возможности.

– Господин Бослонцев подходил и пригласил Нинель на мазурку, – ровно, как ни в чём не бывало, сказала Мария. Нинель беззвучно поблагодарила сестру за помощь – сама она с некоторых пор словно онемела.

– На мазурку? После которой все отправятся в лабиринт? Как интересно.

Виола бросила на Нинель косой взгляд, пару раз бешено взмахнула веером и чинно удалилась.

– В лабиринт? – наконец, пропищала Нинель, оборачиваясь к сестре.

– Ну да, а что такого, – невозмутимо ответила Мария.

Собственно, придраться было не к чему, действительно, что такого? Кроме разве момента, что после мазурки вполне нормальным было бы пригласить на прогулку по лабиринту своего партнёра.

У Нинель даже в горле пересохло, стоило об этом подумать. Но время летело, она должна была танцевать, и пришлось отложить на потом все зыбкие надежды, тут же неизвестно каким образом возникшие в голове.

Пришлось изо всех сил стараться вести себя как обычно. К счастью, большинство партнёров, с которыми она танцевала, о характере Нинель никакого представления не имели, поэтому она создавала впечатление, мягко говоря, неумной особы, зато без особенного напряжения – улыбка на лице и односложное поддакивание в разговоре, и мысленные подсчёты, сколько осталось до ужина.

Даже танцы не принесли ожидаемого удовольствия.

Сложнее всего, конечно же, было переждать ужин. Столов оказалось столько, что они располагались огромным зигзагом, и Эрима нигде не было видно. Зато рядом оказались Звягины и семейство самого министра Удонина. Родители, конечно, сидели по соседству друг с другом, а молодёжь чуть в стороне, вместе, под арками из жёлтеньких цветочков. Между Нинель и Марией разместился Лиран Удонин, а между ней же и Яу – новый знакомый, внук всемирно знаменитого создателя особого вида пищи, ныне употребляемой при длительных космических перелётах Виктор Алохин. С другой стороны от Яу сидел Дементий, с которым они познакомились на прошлом балу.

Кавалеры оказались ненавязчивыми. Увидев, что беседу кое-как поддерживает только Мария, а Нинель только и делает, что со скукой переспрашивает, а Яу вообще слова сказать не может, они оставили девушек в покое и принялись болтать о чём-то своём.

Слово за слово, они так раздурачились, что принялись подтрунивать друг над другом и подшучивать, словно забыли, где находятся. Было видно, что все они старые друзья.

Как раз подали тот самый новомодный суп-желе, уже второй сезон подряд восхваляемый всеми городскими гурманами. Нинель с кислым видом взяла устройство для его поедания и принялась пробовать. На вкус – кисель киселём, разве что солёный и слизкий. Говорят, в его составе полностью идентичный натуральному мясной бульон и какой-то острый овощ хрен, но даже если так, на вкус отвратительно. А название-то какое незамысловато-простецкое? «Холодец». Ни о чём. И стоило столько труда тратить на красивую подачу?

Интересно, а Эрим что думает насчёт этого блюда?

Нинель представился господин Бослонцев, который недоумённо хлопает ресницами, а потом строго говорит:

– Не вздумайте жевать эту гадость. Вы испортите себе вкусовые рецепторы и никогда больше не вернётесь в норму.

Вот насколько она по нему соскучилась. И насколько к нему привыкла.

Однако со временем молодые люди сумели шутками завладеть и её вниманием. Мария разговаривала с Лираном совершенно свободно и даже глазом не повела, когда тот сказал:

– Девушки, а вы знаете, что ваша мама, госпожа Тенявцева, собирается осчастливить меня браком на одной из вас? По крайне мере, кажется именно так я могу расшифровать её желание узнать определённые подробности моей биографии. Надо признать, недавно мне был устроен настоящий профессиональный допрос.

Нинель слегка оживилась от пикантности темы, а вот Яу чуть не закашлялась от ужаса. Дементий быстро подал ей воды, получилось у него так профессионально, будто он всю жизнь только тем и занимался.

– О, от мамы можно ожидать чего угодно, – невозмутимо ответила Мария. – Думаю, как и от любой другой любящей матери, включая вашу. Не станете же вы утверждать, что она никогда не упоминала планов вашей выгодной женитьбы?

– Не стану. И вы не против такого мужа? – Лиран пристально смотрел на Марию и улыбался. Наверное, всё его подчёркнуто уважительное ожидание на лице можно было истолковать как настоящий интерес. Та всё же смутилась и замялась, и Нинель тут же пришла ей на помощь. Ну, как смогла.

– И раз уж этого не избежать, предлагаю договориться.

– Не избежать? Всё так серьёзно? – Улыбка на лице Лирана слегка померкла. Видимо, он собирался пошутить и не ждал такой уверенности.

– Конечно! Маме всегда удаётся всё, чтобы она не задумала. Поэтому, возвращаясь к неизбежному…

– Позвольте мне тогда просто смириться со своей судьбой, – Лиран быстро взял себя в руки и снова расцвёл в хитрой улыбке.