Насильно мил не будешь, это всякий знает. Нинель имела неосторожность привязаться к господину Бослонцеву, и теперь ей было необходимо эту привязанность свести на нет. Помогала работа и тактичность семьи, которые всё же оставили Нинель в покое и больше не доставали с расспросами и невыполнимыми предложениями.

А вскоре грянула новость о помолвке Артура Звягина. В доме его родителей планировали организовать огромный банкет в пасторальном стиле, на который, конечно же, съедется весь свет. Семейство Тенявцевых госпожа Звягина пригласила в числе первых.

Такое грандиозное для их местности событие случилось чуть ли не впервые за десятилетие, поэтому и подготовка должна была быть длительной, и результат – ошеломительным.

С лица Максимилиана таки упала улыбка, стоило Виоле озвучить, во сколько девочкам обойдутся новые бальные платья. В старых, о которых он имел неосторожность заикнуться, идти нет никакой возможности! Это же позор! Он что, предлагает показаться перед всем честным миром в ветоши? В дряхлых, пыльных тряпках? И хотя насчёт «тряпок» Виола преувеличила, Максимилиан, не умея противостоять напору жены, сдался и заявил, что тогда полёт на Цирцею придётся отложить. И впервые на его памяти эта угроза не возымела своего действия. До неё ли, когда впереди бал десятилетия? Масса известных уважаемых гостей, и большинство имеет сыновей подходящего для планов госпожи Тенявцевой возраста!

Приготовления шли полным ходом.

Леся Звягина почти переселилась к Тенявцевым, так как заранее боялась всей этой суматохи. Она призналась старшим сёстрам, что мечтала улететь куда-нибудь на экскурсию, поглубже в космические дали, только бы избежать посещения этой помолвки, но, конечно же, не могла подвести маму, оставить ту один на один со всеми этими министрами и тому подобными пугающими личностями.

Как-то вечером между делом Яу поинтересовалась, нет ли у Леси списка приглашённых на торжество, получила его и тщательно изучила. Имени господина Бослонцева среди них не было.

– Господин Бослонцев, это который владеет кондитерскими? – услыхав фамилию, тут же спросила Леся. – Но он же торговец! Господин министр Удонин привык к другому обществу, более изысканному.

– Разве господин министр по роду своей деятельности не должен радоваться наличию трудолюбивых людей в своей стране? – рассердилась Нинель. – Возможно, именно благодаря им он министр!

Леся тут же стушевалась. Она жутко боялась потерять расположение сестёр Тенявцевых, а они друг за друга горой.

– Конечно, я ничего такого не имела в виду, – пробормотала соседка. Потом её головку посетила светлая идея. – Просто прозвучало как-то нехорошо. А хотите, я попрошу маму его пригласить?

Нинель отчего-то закашлялась, а потом рьяно замотала головой. На том разговор и завершился.

День бала, который будут вспоминать не один год, становился всё ближе. Слушая бесконечное обсуждение подробностей в исполнении госпожи Звягиной, которая приезжала через день к Виоле, оставалось только радоваться, что приготовлениями занимается кто-то другой.

Однако помолвку ждали, всё же в стилизованных под старину балах была своя особая прелесть. Наряды радовали глаз, беседы – душу, времяпрепровождение в целом тешило тоску по прошлым временам.

Даже Нинель, хотя и находилась в состоянии прострации, неожиданно почувствовала какой-то душевный подъём. Хотелось верить, что бал принесёт удовольствие, компания будет приятной, а танцы – весёлыми. Будут сёстры, Артур с невестой и её братом, наверняка и друзья брата такой повод не пропустят. Будут и новые лица. Может, бал отвлечёт её от несвойственных ей горьких размышлений о разбитом сердце и о том, что ей никогда, никогда не суждено быть счастливой в любви.

А потом… потом как-нибудь всё наладится. В нашем мире главенствует случай, так что можно расслабиться и плыть по течению.

По ночам вот только Нинель просыпалась и не могла заснуть. И постоянно вздыхала. Ей чудился голос, который что-то спрашивал в темноте и иногда смеялся. Она не могла узнать, хотя была уверена, что говорит кто-то родной, тянулась за ним, но голос вдруг пропадал, и от чувства непонятной потери хотелось плакать.

В общем, только работа и спасала. И сладости.

⁂

И вот великий для провинции день наступил. Весь дом вскочил ещё до рассвета. От шума у Нинель мгновенно разболелась голова. К ней пришла такая же зелёная Яу, а после и Мария. Младших сестёр пригласили только на дневное отделение бала, которое состоится после обеда, перед вечерним отделением их уже отправят домой. Но и этого оказалось достаточно, чтобы поставить Виолу и Максимилиана на уши. Зато старшим по этой причине доверили собираться самостоятельно. Тем более за причёски и макияж отвечали доставленные из города мастера, а платья приготовили заранее.

Только за настроение никто не отвечал, но всем известно – когда ты выглядишь хорошо, и настроение твоё само собой станет лучше. Одно дело – смотреть в зеркало, когда в нём запустившая себя, серая, нечёсаная и обрюзгшая особа, и совсем другое – когда зеркало отражает гордую, уверенную в себе и безупречно ухоженную девушку. Именно так думала Нинель, изучая себя и своё нежно-сиреневое платье. Ну прямо как лавандовый зефир, который полюбила вся семья!

Потом, быстро перекусив энергетическим коктейлем, семейство Тенявцевых загрузилось в семейную флайку и отправилось к дому Звягиных.

Ради события на лужайке перед домом был поставлен огромный шатёр с зонами для танцев и для ужина, а дальше, до самой реки был выращен зелёный лабиринт со стенами-кустами. Этакая изюминка вечера – в темноте каждый желающий мог попробовать добраться до центра и, если удастся, получить какой-нибудь ерундовый приз.

Тенявцевы прибыли в числе первых и появления других гостей не застали, поэтому, когда начался сам бал, даже Виола была ошарашена количеством приглашённых.

Надо признать, что Тенявцевы не особо были разбалованы балами и иными светскими развлечениями, однако это никоим образом не помешало им чувствовать себя словно они каждую неделю развлекаются подобным образом.

Танцы не успели начаться, а от желающих пригласить старших сестёр уже не было отбоя. Избежать внимания удалось только Яу, которая пряталась за спинами Марии и Нинель, и делала вид, будто не слышит приветствий и комплиментов.

Полонез и первый за вечер вальс пролетели словно миг. Нинель познакомилась и потанцевала с дальним родственником Звягиных, манерным, мрачным, но очень красивым и породистым молодым человеком по имени Иосиф, смотрела на его холодную улыбку и даже ни о чём не думала.

Потом появились Артур и Кадриэль – оба в белом, такие великолепные, что даже зубы сводило при виде их совершенства, подумала Нинель. О чём тут же прошептала сёстрам. Подумать только, это тот самый Артур, который подростком сморкался в свою рубашку, потому что не носил с собой платка. Это он стоит с напудренным лицом в парике и с королевским пренебрежением взирает на окружающих.

Нинель была готова зубоскалить насчёт Артура ещё долго, но тут сбоку возникла тень и она отвлеклась, приняв безобидный вид и улыбаясь подошедшему человеку.