– Конечно, я не предлагаю тебе выгонять прочь покупательниц! И даже работниц не требую заменить, потому что прекрасно понимаю, что молодые красивые девушки так же необходимы кондитерским, как и вкусные сладости. Кто из взрослых и состоятельных женщин станет тратить время на такую бессмысленную работу? Да и самый современный биот всё же далеко не идеально походит на человека. Нет, этого требовать я не стану.

– Но тогда чего же ты хочешь?

– Я думаю, милый, что тебя нужно женить.

У Нинель медленно отвалилась челюсть. Судя по зловещей тишине, которая воцарилась после данного заявления, господин Бослонцев был изумлён не меньше.

– Что ты сказала? – наконец, неверяще спросил он.

– Тебе нужно жениться. Думаю, после этого большинство девиц из твоего цветника удалятся самостоятельно. Да, давно пора это сделать. И я намерена настаивать на своём.

– Прости, мама, за резкость, но я скажу сразу – этот вопрос я намерен решать самостоятельно, тогда, когда посчитаю нужным и как посчитаю необходимым. Жениться по указке матери в наше время – это какая-то дикость!

Нинель молча его поддержала, потому что думала точно так же.

– Эрим, я лучше знаю, что делать. Я давно подумывала, что тебе принёс бы счастье брак, человек твоего характера нуждается в домашнем уюте. Будь у тебя ласковая жена и дом, где тебя ждут, – ты был бы более спокоен и ответственен.

– И всё же я намерен решать вопросы своей женитьбы самостоятельно.

– Но…

– Хватит! Наш разговор себя исчерпал. Пожалуйста, поезжай в мой дом, я прибуду к обеду, и ты продолжишь выводить меня из себя. Но не здесь. Работа и личные разговоры – вещи несовместимые, как ты сама меня учила.

– Да, я согласна, – после короткого молчания ответила госпожа Бослонцева. – Подожду тебя дома.

Нинель пришлось отлипнуть от двери, попятиться, а после быстро вернуться на кухню и с умным видом заглядывать в кухонный блендер, делая вид, что она контролирует взбитие ягодной массы.

– Нинель.

Эрим стоял у входа, нервно вцепившись в толстую пластиковую папку. Его волосы каким-то образом оказались взлохмачены, словно их хватали клочьями и пытались выдрать. Но ведь госпожа Бослонцева не стала бы так поступать со своим совершеннолетним сыном?

– Да?

Вид – сама невинность. Нет, я не подслушивала только что под дверью. Нет, мне вовсе не интересно, отчего твоя маменька примчалась на всех парах и что такого срочного желала обсудить.

– Боюсь, я вынужден прервать наш урок.

Он сглотнул, взмахнул папкой, будто пытался ею прикрыться и посмотрел куда-то в сторону.

Кажется, дело гораздо серьёзнее, чем представлялось Нинель. Он выглядел так, словно готовился к длительной осаде. Да уж, если внешний облик не обманывал, отказаться от идеи фикс госпожи Бослонцевой не менее проблематично, чем от аналогичного стремления Виолы.

Видимо, сил Эриму потребуется немало, как и времени. Но больше всего – твердолобости.

– Я отправил вам свои кулинарные видеоуроки, или, скорее, заметки. В любом случае, так как у нас остались неизученными только украшения и, учитывая ваши успехи, я уверен, что вы легко освоите их самостоятельно. Более того, Нинель, вы – талантливый кулинар. Возможно, этот талант вам не нужен, однако готовить вы умеете, чувствуете душой, что и как делать, какие ингредиенты добавлять. Про таких говорят – готовят на глаз. Слушайте свою интуицию и добьётесь невероятных высот.

– Ч-что?

Нинель вдруг ощутила во рту сухость. Конечно, для неё стало ударом то, что господин Бослонцев вдруг пожелал отказаться от совместных занятий. Но ещё больше её поразила его похвала.

Эрим подошёл, довольно неловко протянул ей руку. Нинель машинально протянула ему свою.

Он наклонился. Быстрый поцелуй. Кожа на тыльной стороне ладони вспыхнула от его дыхания как опалённая огнём.

Быстро отпустив Нинель, Эрим отступил. На секунду замялся, а после улыбнулся широко и до оскомины вежливо.

– Если так пойдёт дальше, однажды мне придётся обучаться у вас.

Он беззаботно улыбался, но через секунду-другую взгляд вдруг превратился в чрезмерно пристальный, а улыбка сползла и пропала.

Нинель смотрела во все глаза. Это всё неспроста, ох неспроста! Он прощается. Они расстаются. Сейчас, в этот самый миг.

Миссия выполнена, обучение пройдено. Впереди кафе, наплыв туристов и Цирцея.

Можно гордиться, она не сдалась, прошла через все испытания и победила своих тараканов. Да, она – победительница!

Но отчего же так тошно?

Глаза господина Бослонцева вдруг азартно блеснули. Он еле заметно подался вперёд, к ней и тихо, заговорщицки зашептал:

– Нинель, а может, на прощанье вы…

– Эрим, я закажу на обед твоего любимого кролика. Не задерживайся! – Донёсся из коридора голос госпожи Бослонцевой, которая отчего-то ещё не ушла.

Естественно, что бы ни летало по кухне, бесцеремонно ворвавшийся чужой голос это эфемерное, неоформленное в слова намерение спугнул.

– Скоро буду, – ответил Эрим.

Вот и всё. Он коротко и сухо кивнул Нинель и, не оглядываясь, покинул помещение.

Вот и всё.

А вскоре она уже летела домой, на ферму. К Маяковым заскочила только вещи собрать – и сразу на стоянку, в свою флайку.

По дороге Нинель снова смотрела в небо – так слёзы не стекали с щёк и не капали на платье. Когда лежишь на спине, они остаются в глазах, только небо расплывается.

Приземлившись на площадке у дома, чей вид вызвал в сердце теплоту, Нинель ещё некоторое время сидела и ждала, пока лицо высохнет. Погода была пасмурной, от этого трава казалась ещё более зелёной, а дом – ещё более белым. Пышные кусты мелких фиолетовых и пурпурных роз, столь любимые Виолой, под настроение выглядели как иллюстрация к какой-то красочной душещипательной драме, где в конце все красиво и со страшными страданиями умрут.

Вдруг на дорожке показалась мама. Она почти бежала, приподняв подол платья.

– Мама подаёт запрос на установление связи, – заговорила Липучка.

Нинель в последний раз хлюпнула носом и решительно выпрямилась.

– Соедини.

– Девочка моя, что произошло? – Тут же в тесную капсулу флайки ворвался взволнованный голос Виолы. – Ты в порядке?

– Добрый вечер, мама. Ничего не произошло, просто я вернулась домой.

– Но почему без предупреждения?

Мама уже стояла у флайки. Нинель улыбнулась ей сквозь стекло, открыла дверцу и выпрыгнула на площадку. Она никогда не любила спускаться по двум ступенькам, слишком долго, прыгнуть проще.

Непрошенную мысль, что в её фантазиях иногда у флайки оказывался прекрасный принц, который подхватывал её на руки и кружил по полянке, пришлось срочно изгнать. Не до того сейчас.