Его все еще считали нечистым, пытались изгнать из него его проклятье, изгнать «беса». А он просто не всегда мог контролировать этот чертов свет, шедший из глаз. Особенно в моменты страха и гнева. Учитывая, как он жил, эти два чувства, как правило, приходили одновременно, наполняя все его существо ужасом и яростью, которая его ослепляла. Увы, в буквальном смысле.

– Святой отец, – негромко позвал Карл. Он явно был одет не по погоде, у него не было куртки, хотя на улице накрапывал дождь, местами перераставший в снег, эта осень выдалась ужасно холодной. Поэтому после того, как его отправили в соседнее поселение на ночь глядя, Карл, естественно, заболел. Но едва ли это кого-то волновало. На занятиях в сельской школе ему стало плохо, ему дали лекарство, но оно помогло не сразу, и глаза мальчишки в обмороке осветились, ужасно испугав всех, кто был рядом. Это был не первый раз, когда видели его проклятье. Когда его глаза загорались. Каждый раз к нему домой приходили возмущенные родители одноклассников и требовали перевести мальчишку на домашнее обучение. Все это заканчивалось диким скандалом, иногда поркой или насильственной голодовкой. Его не выгоняли из дома только потому, что боялись мнения соседей. Но мать и отчим делали все, чтобы Карл сгинул. Хуже было лишь тогда, когда предпринимались попытки его «вылечить». Его водили ко врачу, хотели сделать ему операцию, даже побрили его наголо. Но что-то пошло не так, и тогда мальчишку просто бросили в изолятор. После его водили к священнику, тот проводил якобы обряды по экзорцизму, пытаясь изгнать то, чего нет. Но Карлу все равно становилось плохо от изнурительных вечеров, долгих часов в церкви. И вот теперь – его вновь прислали сюда.

Больше церкви он не любил только местного священника. Это был уже немолодой, можно сказать пожилой мужчина скверной наружности, сухой, со скребущим голосом. Его пальцы, размазывавшие миру по лбу, всегда были ледяными.

Поэтому когда тот появился перед ним, Карл еще сильнее помрачнел. Выглядел мальчишка жалко, было видно, что он болен и с трудом стоит на ногах.

– Твои родители уже предупредили меня, что ты придешь, – просипел священник. – Ты плохо себя повел.

– Я не специально, – произнес мальчишка.

– Конечно, нет. Это темные силы в тебе говорят.

– Во мне нет… темных сил, – в который раз попытался убедить его Карл. – Я никому не причиняю зла.

– Как же, сын мой. Ты напугал детей. Ты довел до истерики доктора.

Даже в этом возрасте Карл понимал, что этот старикан говорил не так, как должен говорить священник. Но мальчишка не имел права голоса.

– Но я не хотел.

– Тьма в тебе этого хотела.

Плечо мальчика обхватили цепкие пальцы, его куда-то повели.

– Раз даже молитвы не могут тебе помочь, раз не спасают обряды изгнания…

– …потому что изгонять нечего.

– …значит, нужно действовать иначе. Ты отмечен мраком. Эту метку нужно смыть. Я все подготовил.

Карл шмыгнул заложенным носом и безвольно прошел вслед за мужчиной. Его отвели в небольшую комнатушку, в которой стояла только бочка с водой и койка, на которой валялись полотенца.

– Это святая вода. Полное погружение в нее должно дать эффект.

Карл посмотрел на бочку. Он безумно не хотел в воду, предполагая, что она будет холодная. Его знобило от температуры, хотя голова раскалывалась от жара, неприятно скребло носоглотку, глаза слезились.

– Я не хочу, мне плохо.

– Немедленно залезай. Иначе я все расскажу твоим родителям.

Карл почувствовал, что готов был расплакаться от бессилия. Единственное, чего он так хотел – это просто лечь и поспать. Не понимая своих действий, он стянул с себя одежду и встал на стремянку возле бочки. Мальчишка провел ладонью по воде, та действительно была холодная. Но он даже сказать больше ничего не успел – его подняли и опустили под воду. С головой.

Карл пытался вырываться, ему дали вынырнуть на несколько секунд, чтобы отдышаться. Среди собственного кашля и судорожных, громких попыток жадно заглотить воздух он услышал, что священник что-то громогласно произносил. Его снова погрузили под воду, Карл начал брыкаться, ему не хватало воздуха. И через несколько секунд перед глазами потемнело, он перестал вырываться.

Он очнулся от собственного кашля и холода. Мальчишка лежал на койке, по нему все еще стекала ледяная вода. Спертый воздух помещения не давал сделать вдох полной грудью, кислород никак не мог полностью наполнить легкие. Он пытался разглядеть, что с ним, где он, и никак не мог.

И тут почувствовал неприятное прикосновение к своему телу. Мальчишку будто прострелило. Неизвестно, откуда он взял силы, но он вскочил, вырвавшись из лап священника.

– В чем дело? Ты чуть не утонул.

– Н-не подходите…

Священник поднялся, смотря на мальчишку.

– Тебе должно это помочь, Карл. Тебя очистит.

– Я сказал, не подходите ко мне!

Из глаз хлынул свет, да такой сильный, что стало больно. Карл закричал, закричал и священник, будто его обожгло. Мальчишка схватил свою одежду и выбежал из помещения. Он быстро оделся и вынесся на улицу. Там шел дождь, Карл задыхался, нос был заложен, а воздуха, хватаемого ртом, никак не было достаточно. Он бежал, сломя голову, бежал к дому, в котором жил. Бежал, глотая слезы ужаса и отвращения. Бежал – и не видел, куда. Перед глазами стояли только очертания предметов и яркие пятна. А на коже он все еще чувствовал ледяные прикосновения воды и не менее ледяных рук.

Вбежав домой, он сразу же услышал гогот голосов – очевидно, отчим привел друзей. Карл попытался утереть лицо и на ощупь нашел дверь на кухню, мать была там, он слышал ее. И едва он распознал ее силуэт, как пережитый ужас бросил его к ней.

– Ты должен быть в церкви! – резко сказала женщина и не отстранила Карла только потому, что растерялась: мальчишка впервые бросился к ней. Они видела, что сын ее ненавидит. Заслуженно. И взаимно.

– Он… О-он… Я не пойду к нему больше, он…

– Не неси вздор! – мальчику, все же, грубо отстранили. – Скройся в своей комнате, чтобы отец тебя не видел.

Карл, пошатываясь, добрался до своей комнаты. Заперся изнутри. И рухнул на кровать, вжав лицо в подушку так сильно, что начал задыхаться. Лишь бы его оглушительных рыданий никто не услышал. Никто и не мог услышать – в гостиной стоял гул пьяных голосов. Поэтому больное, воспаленное горло ребенка надрывалось в громком плаче.

Он слег в больницу с воспалением легких. Его это вполне устраивало. Так никто не докучал ему.

Когда Карл вернулся домой, через пару дней отчим снова отвел его в церковь.

– Еще раз сбежишь с сеанса – будешь жить на помойке.

В то время Карл еще боялся, что его выгонят. Потому понимал, что из двух зол ему придется выбирать меньшее. Отчим и священник о чем-то разговаривали, пока Карл стоял между ними, опустив голову, слепым взглядом смотря в пол. Отчим вскоре отправился к двери.