Мужчина что-то проворчал и тоже залез наверх. Карл стоял у дымохода, обмотавшись в шарф, утопив в нем лицо, натянув шапку посильней. Шерстинки были покрыты белым инеем, из-под шарфа торчала мордочка лучехвоста, его шерсть тоже покрылась инеем – от дыхания Карла.

– Ну ты сбрендил что ли, в такой холод торчать на одном месте?

Логан сказал это негромко, но с чувством. Он подошел к Карлу, сразу ощутив неладное. Мальчишка стоял неподвижно, смотря в небо. И его темноту снова рассекало северное сияние. Они снова были вне мира. Посреди бескрайнего пространства зимы. Где нет ни искры света – лишь это величественное кружево изумрудного цвета. Логан подошел к Карлу, взглянув на него. И увидел, что по щекам того катятся слезы. У мужчины сжалось сердце.

– Эй, ну что такое…

– Как красиво.

Карл сморгнул слезинки и опустил взгляд.

– Как красиво, Логан… Почему я не видел этого раньше? Почему все, что я знаю – это чертова жестокость и серость? За что меня так ненавидели? Я никого не убивал намеренно, я не хотел никому причинять вред. Я просто хотел, чтобы мне не делали больно. Чтобы обо мне забыли. Мне ведь нужно было где-то жить, неужели я не умею на это право? Не имею права… оставаться там, где родился?

Вновь этот голос, эти интонации. Интонации взрослого, несчастного человека, у которого коверкают детскую душу. Из этого состоял весь Карл, до кончиков рыжих волос. Логан смотрел на него. И тоже не понимал – почему.

– Я не знаю, Карл. Но хорошо, что ты увидел это теперь. Многим и этого не доводится.

Он положил ладонь на дальнее плечо мальчишки, осторожно потянув на себя.

– Пойдем в дом. Я не хочу, чтобы ты нова заболел. Я вылечу тебя, обязательно, обещаю, но я не хочу, чтобы ты учился. Мы же одна стая.

Карл поднял к нему взгляд, оторвав его от все расползавшегося по небу изумрудного свечения.

– Я смогу еще стать человеком?

– Что за вопрос. Ты уже человек, звереныш, уж прости, что называю так. Ты человек, Карл. И помогаешь мне им стать.

Логан улыбнулся и потеребил мальчишку за плечо.

– Так что давай-ка пошли, нечего на морозе мерзнуть, на сияние и через окно посмотрим.

– Я хочу в тепло.

Карл поднял взгляд на своего наставника.

– Я, наконец, хочу в тепло.

Логан моргнул, не сразу поняв, после улыбнулся и помог мальчишке спуститься с крыши. Когда наступил поздний рассвет, они оба еще спали. Но в доме действительно стало теплее.

Эта зима была одной из самых сложных в жизни Логана – слишком велика была на нем ответственность за мальчишку. Но тот приспособился, научился переживать даже самые непростые переходы, самые лютые морозы и самые темные ночи, когда в чаще завывали существа, гораздо более страшные, чем волки. На волков они натыкались часто, и Карл будто бы к ним привык, особенно учитывая, с каким странным добродушием относился к ним Логан.

Чем дальше они шли на юг, тем ближе становилась весна. Ночи перестали быть такими холодными, а дни такими короткими. Карл зачастую убегал с рассветом, подстреливал кого-нибудь и с молчаливой гордостью приносил свою добычу наставнику. Тот снисходительно ее принимал и разделывал. Логан как-то сказал:

– Только вот, звереныш, зря ты это. Никогда не убивай дичь потехи ради. Только если голоден. Сейчас у нас еда есть, так что не стоило.

Карл тогда ничего не ответил. Но запомнил.

Начали вскрываться ото льда реки, пошли паводки, пару раз шалаш, который Логан делал Карлу, затапливало, и мужчина долго себя ругал, что неправильно рассчитывал разлив речки за ночь. Потому что когда такое произошло в первый раз, Карл был в откровенном ужасе. Он все еще безумно боялся воды и держался от нее максимально далеко.

Наконец, наступили теплые дни, когда ночью прекратились сильные заморозки. Утренний иней иногда сменялся прохладной росой. И когда в одно утро Логан встал раньше Карла, какое-то время смотря на спавшего мальчишку, к нему пришло простое осознание: они пережили первую совместную зиму.

Когда Карл проснулся, Логан что-то варил на костре. Мальчишка огляделся, прикинув по тени, сколько могло быть времени.

– Что делаешь? – спросил он.

– Пули освящаю.

– Что?..

– Кинул в воду серебро. Пока ты спал, я нарвался на след. Где-то здесь логово химер.

– Опять эти твари…

– Ты с ними уже сталкивался?

– Там, откуда я, их довольно много.

– Ядовитых?

– Очень.

– Умеешь с ними обращаться?

– Предпочитаю просто их не трогать.

– Разумно. Но скоро полнолуние, и нам нельзя в поселение, но и без крыши над головой его пережить будет непросто. Тут есть старый дом-развалюха, мы бы смогли осесть там. Не обоснуй химеры там свое гнездо.

– Не говори, что мы туда пойдем.

– Ты вчера орал на меня, что я тебе реальных заданий не даю.

– Я не орал.

– Я утрирую.

Логан усмехнулся.

– Не переживай, стрелять ты начал неплохо. Подстрелишь парочку – и уберемся оттуда. Гнезда, как правило, агрессивные. Так что…

– Уверен?

Логан обернулся к Карлу, который подошел к костру. Он долго смотрел на мальчишку, и лишь когда тот спросил, в чем дело, мужчина усмехнулся.

– Подрос ты, малец, вот что. Тебе свитер стал почти в пору. Завтра пойдем к химерам. А сегодня – еще попрыгаешь на меня с посохом.

Карл насупился, надувшись, как мышь на крупу. Мальчишка откалялся в кулак и принял из рук Логана плошку с отваром. Карл еще не задавался вопросом, что его наставник в этот отвар кидал, но голод такая похлебка утоляла прекрасно.

Они снова углубились в лес. В оврагах еще местами лежал снег, сползавший со склонов, как застывший во времени оползень с ледника, и притаившийся в низинах, как холодный белый зверь. Он белыми пятнами выделялся на фоне черной чащи. Они шли вдоль небольшой речки, которая местами уже вскрылась.

– Почему проталины не везде? – спросила Карл, огибая небольшой пенек, через который Логан попросту перешагнул.

– Мелкие речушки последними вскрываются. Те, что побольше, отличаются большим течением, а это разница температур. У мелких просто сил пока не хватает, чтобы лед скинуть.

Мужчина обернулся и вдруг щелкнул Карла по лбу.

– Как у тебя, малец.

– Ты совсем, что ли? – мальчишка хмуро потер лоб. Он хмуро поправил шарф. К счастью, в чаще не было сильного ветра, он скрадывался деревьями.

– Давай рассказывай, что из вчерашнего запомнил.