– Думаешь, стоит их оставлять наедине? – поинтересовалась Кэтрин.

Коготь пожал плечами:

– Он не собирается ее убивать.

– Он и прошлый раз не собирался.

– Собирался. Только не ее.

Они встретились между базой и посадочной полосой среди низких, еще молодых деревьев с изумрудной листвой. Жейс вдохнула полной грудью и на миг обернулась. Капитан стоял, скрестив руки на груди. Утрианка что-то говорила ему, но он не реагировал. Они с Каролом смотрели друг на друга. И Жейс поймала себя на том, что мысленно она все еще стоит рядом с Когтем. На его стороне. Это придало ей некоторых сил, однако, когда Карол опустил свой тяжелый взгляд на нее, вся ее защита рухнула. Слезы катились сами по себе, и она уже почти ничего не видела. Он по-отцовски прижал ее к себе, и девушка навзрыд разрыдалась, уткнувшись лбом ему в плечо.

– Прости меня, дочка. – хрипло просипел он. – Прости дурака. Совсем я голову потерял. Испугался потом, да поздно было. Стыдно так, что жить не хочется… Как представлю, что могло случиться. Прости, слышишь.

Она закивала, все еще не в силах произнести ни слова.

Он шумно вздохнул:

– Не думал, что скажу это. Коготь, спасибо.

У Жейс перехватило дыхание, она кожей почувствовала присутствие полукровки позади себя.

– За то, что спас ее. – хмуро продолжил Карол. – За это я благодарен. В остальном, можешь не сомневаться, мое мнение относительно тебя осталось прежним.

Он слегка отстранил девушку и внимательно посмотрел ей в лицо, Жейс смешно шмыгнула носом и вытерла слезы.

– Вернешься на «Ось»?

– Нет. – твердо ответила она. – Прости, если не оправдала твоих надежд.

Он вновь прижал ее к себе.

– Я конечно знал, что однажды ты сбежишь, но не думал, не ожидал, что так скоро и при таких обстоятельствах. Я покопался, выяснил, что тут за проект. Деньги конечно хорошие, но того не стоят, ты понимаешь?

– Карол…

– Не перебивай. Есть места и получше. Интереснее. Тут глушь. Ты тут свою молодость загубишь и все.

– Я говорил. – буркнул позади Коготь.

Брови Карола соединились на переносице:

– Перевод, когда у вас тут возможен?

– Пару лет для стажа.

– Год. И я сам найду ей место.

– Согласен.

Жейс едва не задохнулась от возмущения. Они торговались, словно ее тут вообще не было.

– К тому же я всегда буду ждать тебя назад. Я спрошу еще раз через полгода, и если ты и тогда не вернешься, через год я переведу тебя на Фурук. И если тебя хоть немного заботит ее судьба, ты отпустишь. – он понизил голос, обращаясь к капитану М-3805. – Если за это время с ней что-нибудь случиться, пусть даже и не по твоей вине… Я прикончу тебя, полукровка. Собственными руками придушу, ясно?

После этого, он резко отпустил ее и зашагал к шатлу. Опустив голову.

– Вы даже не поинтересовались моим мнением. – зло бросила она капитану. – Может, через год я не захочу никуда уходить?

Он криво усмехнулся:

– Если я захочу, то ты и сама сбежишь отсюда через месяц.

– Да? И в чем тогда проблема? Ты же хочешь, чтоб я ушла?!

– Во-первых: я дал тебе рекомендации и если ты внезапно уйдешь, отдел кадров Рофета с меня шкуру спустит. Во-вторых, работу ты действительно не найдешь, а так как на «Ось» ты не вернешься ни при каком условии, то считай, что я спасаю тебя от, как ты сама говорила, «борделя».

У Жейс покраснели даже уши.

– В-третьих: вы с Кэтрин, что немаловажно, нашли общий язык. В-четвертых, из тебя может выйти толк. В-пятых…

– С четвертого нельзя было начать?!

– Я сказал «может». – усмехнулся он. – К тому же все перекрывается тем, что ты…

– Знаю. – буркнула она. – Не продолжай. Что там в-пятых?

– Тебе мало?

– И насчет третьего я еще не уверена.

– Что так?

Жейс пожала плечами:

– Она случаем в тебя не влюблена?

Он расхохотался, а она вновь залилась краской:

– Что? И спросить нельзя?

– С чего ты взяла? – переведя дух спросил Коготь.

– Она убить за тебя готова.

Улыбка мгновенно слетела с его губ:

– А я умереть за них.

Разговор ушел совсем в иную сторону. Шатл Карола давно улетел, и в дверях базы уже никого не было.

Жейс кусала губу, понимая, что снова сует свой нос куда не надо:

– Тогда за нее… Почему ты не мстишь? Почему ты еще здесь? Почему не щадя своей жизни не разыскиваешь Сарка, чтобы убить его?

– Может потому что месть ничего не изменит?

– Не поэтому. – отрезала она.

– Хорошо. – он на секунду задумался. – Я виню себя. И я здесь, потому, что это и есть мое наказание. И мстить мне некому кроме себя. Достаточно?

– Более чем. Итак, что она сделала? Их ты мог обмануть самобичеванием и прочим. Но не меня. Что она сделала? У тебя от упоминания ее имени лицо все искажается. И это никак не грусть. Обида. Злость.

И в этот момент он вновь закрылся.

– Ты снова лезешь не в свое дело. – яростно прошипел капитан, намереваясь уйти.

– Ты зол на нее, зол, что она умерла, но не только. Пока ты хранишь все в себе, ты не будешь свободен!!

Он резко обернулся, в его глазах полыхнуло ледяное пламя. Лесок и посадочная полоса исчезли, а перед Жейс раскинулось невероятной красоты озеро.

Озеро из сна…

Она стояла на песке у самой кромки воды. Это место…

У нее подкосились ноги.

– Ее убили здесь. – отчеканил он, глядя на воду темным от боли взглядом. – Прямо на том месте, где ты стоишь. А я все видел и ничего не мог ей помочь. Что она сделала? Она умерла, оставила меня. И да, черт побери, я зол на нее. Злюсь и ненавижу ее за это. Ненавижу себя, за то, что ненавижу ее.

Жейс была готова провалиться сквозь землю от стыда.

– Прости! …

Он покачал головой:

– Ничего. И ты права. Мы слишком погрязли в прошлом. Ты похожа на нее и только. Ты совсем другая.

Теплый ветер пустыни создавал маленькие волны на гладкой поверхности озера. Жейс не знала, что и думать:

– Наконец-то ты понял, что я не собиралась занимать ее место.

Его лицо не дрогнуло:

– Не будь наивной. Ты никогда не заменишь ее. Даже если захочешь.

Вечером она разревелась в подушку. Нахлынули все чувства сразу. Весь день был переполнен событиями и эмоциями, которые она ранее и не испытывала. Все смешалось, и этот клубок ей было не под силу распутать. Так она и сидела, сгорая от боли и одиночества пока стук в дверь не заставил