Многочисленные попадания разносят силовой щит врага, чтобы оставить рваные отметины на корпусе шарообразного рейдера. Почти сразу крейсер неизвестных добавляет сверху лазерной волной, прожигая огромную дыру в корпусе судна норкролов. Рейдер закручивает спиралью, уводя в сторону. Но его напарник внезапно резко вырывается вперед, преследуя пошедших назад к носителю космических штурмовиков.

– Фиксирую новые возмущения в гиперпространстве, – докладывает лейтенант Фауо, заставляя Квирина выругаться про себя. Слишком быстро норкролы прорвались через поле обломков.

– Точечный огонь по поврежденному рейдеру, чтобы его отбросило к указанным координатам, – командует капитан, вбивая данные для экипажа в свою панель, – синхронный залп по второму, пока не добрался до носителя. После чего – канонирам огонь по готовности.

Сидевший в рубке с Квирином Ричард Боун вручную распределяет цели, отдавая самые важные пятерки опытных канониров. Уже те, следуя приказу, старательно рассчитывают траекторию полета снаряда и движения рейдера. Большая часть успевает сделать залп, отправляя огромные пламенеющие болванки в сторону второго корабля норкролов, но эти продолжают медлить. Чуть позже, в один момент, все пятеро словно ощутят – сейчас. Сразу пять орудий одно за другим высадят свои заряды, предварительно отключив химическую реакцию горения, но до этого момента оставалось еще минута.

Второй рейдер успевает вдвое сократить расстояние до крейсера неизвестных, рванувшего ему наперерез, когда его накрывают залпы двух кораблей землян. Силовой щит обильно сверкает, но, пусть с большим трудом, выдерживает попадания. Все же «Эверест», лишившийся половины орудий, и эсминец не смогли обеспечить необходимого концентрированного огня для пробития защиты одним ударом. Рейдер норкролов на миг застывает, а затем сам бьет в ответ, целясь в свою очередь в крейсер неизвестных.

Слишком короткое расстояние для космического боя между ними приводит к тому, что снаряды достигают своей цели буквально за считанные секунды. Врезаясь в корпус, они, не останавливаясь, проделывают огромные отверстия в нем, попутно разбрызгивая кислоту вокруг. Не защищенный силовым щитом корабль практически сразу лишается трех блоков, включая центральный, и начинает разваливаться прямо на глазах. Разъедаемый изнутри, он каким-то чудом успевает выстрелить концентрированной лазерной волной, которая, впрочем, только заставляет силовой щит рейдера вновь засверкать. Затем корабль неизвестных словно вспучивается изнутри, разрываемый внутренним давлением. Радары успевают запечатлеть, как внутри каждого блока появляются такие похожие на попадание ракеты шары странной энергии, мгновенно проглатывающие огромные куски корпуса. Спустя десяток секунд от крейсера остаются какие-то останки неопределенной формы, случайным образом собранные в облако обломков.

Правда, успехам рейдер норкролов порадоваться не успевает. Следуют уже новые хаотичные выстрелы с эсминца и «Эвереста», как только любой из канониров успевает накопить заряд для пуска. Пламенеющие болванки добивают щит буквально за несколько попаданий, после чего принимаются за корпус. Прожигая броню, они добираются до внутренних отсеков, плавя все на своем пути. Огонь же не прекращается, не давая противнику полноценно ответить. Какие-то отдельные орудия пытаются стрелять, но сотрясаемый от попаданий рейдер периодически теряет размещенные по корпусу двигатели, сбивая распределение тяги у оставшихся.

Космические перехватчики неизвестных начинают группироваться вокруг носителя, а тот, невзирая на то, что полностью остался без прикрытия, продолжал путь вперед к гипертуннелю. Возле последнего поврежденный рейдер норкролов после прицельных попаданий от пятерки канониров эсминца уходит в спираль прямо на выход из прыжка. Потерявший управления из-за множественных попаданий, он никак не мог выровнять траекторию, продолжая следовать по инерции от некорректно работающих двигателей.

– Контролируем выход из гипертуннеля. На основе прошлых данных по времени выхода выпустить залп по координатам. Вильям, смести крейсер поближе к носителю неизвестных. В случае чего атакуешь, – продолжал отдавать приказы Квирин, наблюдая за боем. Еще два рейдера и линкор в текущих условиях являются приличной угрозой, и надежда была только на то, что его идея сработает.

Когда через две минуты из прыжка появился новый корабль норкролов, все уже были готовы. Стремящиеся к гипертуннелю космические перехватчики уже успели перезарядиться. Как показали радары, они даже не стыковались, а просто пролетали над определенной точкой носителя. Оттуда выстреливало нечто похожее на управляемую ракету, которая самостоятельно стыковалась с перехватчиком, обновляя боекомплект на ходу. После чего остатки контейнера сбрасывались прямо в космос, являясь, скорее всего, одноразовым механизмом для боя.

Находясь практически впритык к точке выхода, оба корабля землян сделали залп буквально за несколько секунд до выхода. Поэтому, когда первый рейдер норкролов вывалился из гипертуннеля, в его ослабленный силовой щит тут же начали бить снаряды, заставляя сверкать от перегрузки. Вражеский экипаж явно не успел толком сориентироваться из-за непривычно близкого расстояния боя, выдав тягу по ходу движения прямо на ранее поврежденный рейдер без управления. В последний момент радары норкролов, возможно, успели получить данные с окружающего пространства, но полученную инерцию преодолеть уже было невозможно.

Ускоряясь, рейдер врагов с размаху врезался в корпус своего союзника, тем самым окончательно добивая остатки щита. Бронированный металл от мощного удара начал вминаться, а оба корабля все сильнее застревали друг в друге. Следующие выстрелы по приказу Квирина пришлись в заднюю часть рейдера, лишая того части маневровых двигателей и еще больше усложняя освобождение. А из гипертуннеля выпрыгнул следующий корабль норкролов, причем на этот раз уже линкор.

Канониры землян, находившиеся в большинстве своем в процессе накопления заряда, никак не успевали поприветствовать нового противника. Впрочем, разом выпущенная сотня ракет от неизвестных попыталась скомпенсировать это. Вот только норкролы явно успели передать данные на линкор, а тот, за десяток секунд до удара, сумел накачать свои щиты на полную. Засверкавший от многочисленных попаданий, он, тем не менее, выдержал столь интенсивную атаку.

– Прикрыть носитель! Щиты на полную! – чуть ли не прокричал Квирин, заставив Вацлава выругаться и дать максимальную тягу, бросая эсминец вперед под траекторию выстрела. – «Эвересту» сосредоточить огонь на линкоре. Эсминцу маневр по заданной траектории.

Каким-то чудом новоявленный пилот «Пороховой бочки» успел. Сосредоточивший энергию в главном орудии линкор норкролов высадил основной залп именно по эсминцу. Из-за небольшого расстояния огромный снаряд почти мгновенно достигает цели, с ходу сбивая щит на сорок процентов. После небольшой задержки на накопление заряда следует новый залп, а корабль землян все продолжает движение, так и не остановившись. Второе попадание снижает энергозаряд в защите до опасного минимума, но уже третий залп проходит мимо. Причем не только мимо эсминца, но и носителя. Сразу же «Бочка пороха» контратакует, начиная обстрел из своих орудий. Все так же продолжая движение, эсминец смещается за сцепку рейдеров, уходя на перезарядку. «Эверест» почти добивает ослабленный из-за использования главного калибра щит линкора, но только почти.