Последний неизвестный корабль тоже отличался передней частью – огромная установка, похожая на целый комплекс антенн и чем-то походившая на гипермаяк, украшала нос. Явно эдакий корабль связи. Помимо похожей центральной и задней части, все космические суда неизвестных объединяли другие моменты – многочисленные турели усеивали корабли, создавая полностью простреливаемое пространство со всех сторон. Также сами корпусы были изготовлены из странного сочетания сплавов и явно походили на защитную броню. Вот только было сложно понять, от чего она должна защищать. Конечно, более габаритные орудийные установки прослеживались на тройке крейсеров, но тип вооружения определить не получилось. Что более важно и что вызвало наибольшее удивление у всех членов экипажа в рубке «Бочки пороха» – полное отсутствие на первый взгляд какого-либо защитного силового поля на кораблях.

Зависшие без движения корабли почти десяток минут изучали друг друга, но в определенный момент события снова пошли вскачь.

– Сообщение в Империю ушло, – сухо доложил лейтенант Фауо сразу после мощнейшего импульса, – восстанавливаем затраченный энергозаряд… – Его голос внезапно звучит громче: – Фиксирую движение неизвестных кораблей в нашу сторону… Залп! Они открыли огонь!

– Наблюдаю десять снарядов, движущихся в нашу сторону. Вот только их скорость слишком… а, нет, они ушли в мерцание и быстро приближаются. До попадания тридцать секунд, – увидев привычные технологии и характеристики врагов, старший техник словно успокоился.

– Манёвр уклонения. Крейсеру принять удар на щит – оценим степень угрозы, пока есть возможность. Огонь не открываем, экономим энергию. Пробуем по дуге уйти им за спину, чтобы норкролы принялись вначале за них, – скомандовал Квирин, изучая на тактической карте окружающее пространство для планирования дальнейших действий.

Небольшая система с карликовой звездой в центре включала в себя еще тройку планет, одна из которых щеголяла шестью спутниками разного размера. Возле самого дальнего из них как раз и находились те самые неизвестные корабли странной конструкции. Причем на поверхности спутника явно прослеживались остатки какой-то базы, которая словно подверглась орбитальным ударам. От нее прямо к кораблю с ярко выраженной системой связи на носу, а затем уже к гипертуннелю тянулись остатки мощного излучения, быстро рассеивающегося прямо на глазах. Будто за миг до выхода землян из прыжка все они были объединены в одну огромную энергетическую цепь.

Сам выход из гиперпространства расположился невероятно близко от сил потенциального врага. Даже не на дистанции ближнего боя в космосе, а практически впритык. Это, с одной стороны, усложняло противостояние неизвестным, но в то же время давало возможность натравить норкролов на них. Вот только, что именно спровоцировало этот новый вид на атаку землян, было не понятно. Квирин, конечно, предполагал, что повлияла непосредственно отправка сообщения через гиперсвязь, но полной уверенности не было. Возможно, просто случайно совпал момент. Впрочем, не важно. Если их атакуют, значит, с другой стороны враги. Иного черное пространство космоса никогда не демонстрировало.

– Пять секунд до поражения, – отчитался лейтенант Валлас, изучая данные с радаров на «Эвересте». Крейсер, не получивший серьезных повреждений в прошлом сражении, был полностью готов к новому.

– Перераспределяю мощность щита, – в последний момент пробурчал Тревор, до конца ожидавший какого-то подвоха. Десяток ракет, а это были именно они, стремительно приближался к кораблю, двигаясь по хаотичной траектории. Уже непосредственно перед попаданием они резко нацелились на одну точку, на форсаже впиваясь в корпус «Эвереста». Точнее попытались…

– Падение мощности щита на четырнадцать процентов, сэр, – подал голос Сорон, – не слишком мощное оружие у них, надо заметить… к счастью.

– Вильям, выстрели в них одним снарядом, но главное не в центральный или двигательный блоки, – скомандовал Квирин, продолжавший отслеживать всю ситуацию через прямую связь. Оставалось оценить вражескую защиту, прежде чем окончательно разработать план.

– Есть, капитан. Одиночный выстрел по ближайшему крейсеру врага. Продолжаем двигаться по заданной траектории. Энергию на щиты, – бывший первый помощник, командующий крейсером, с некоторым облегчением вздохнул, увидев слабость вооружения врага.

Оба корабля землян начали ускоренно обходить пятерку странных кораблей, стараясь как можно быстрее уйти за спутник. Эти манёвры не остались проигнорированными. Три неизвестных крейсера незамедлительно выдвинулись вперед, формируя треугольную формацию и прикрывая собой носитель. Последний же корабль, наоборот, начал отступать, словно не желая ввязываться в бой. В этот момент орудие с «Эвереста» выпустило свой снаряд. Мгновенно ускорившись, он буквально за десяток секунд достиг своей цели. На секунду даже показалось, что неизвестные не успели засечь выстрел, не то что начать манёвр уклонения, – уж слишком пассивно они восприняли ответную атаку. Тем более огненная болванка была слишком быстра, а инерция при создании построения мешала крейсеру уйти в сторону вовремя. Вот только оказалось, что неизвестные даже и не думали этого делать. Множество турелей на ближайшем корабле резко сверкнули вспышкой, формируя лазерную волну, которая буквально разрезала на части снаряд, попутно сбивая его с траектории поражения. На миг все застыло, словно обеим сторонам нужно было обдумать произошедшее.

– Фиксирую возмущения в гиперпространстве, – обеспокоенно доложил лейтенант Фауо, – явно норкролы…

Сообщение окончательно срывает события вскачь. Все три крейсера неизвестных мгновенно будто полыхнули волной огня, практически одновременно выпуская десятки ракет каждый. Спустя несколько секунд шел новый залп, затем еще и еще.

– Открыть огонь. На полном ходу уходим за спутник до того, как появятся норкролы, – с ходу начал отдавать приказы Квирин, невольно подаваясь вперед. Привыкшие к немногочисленным снарядам земляне неправильно оценили огневую мощь противника, а точнее скорострельность. Вот только мирно разойтись уже не получится – близкий приход новых кораблей окончательно спровоцировал на открытый вооруженный конфликт.

Почти сотня ракет устремилась в сторону «Эвереста», уже вовсю стрелявшего из своих орудий по новому противнику. Идущий немного позади эсминец немного высунулся и мгновенно выпустил залп. Почти сразу оба корабля тут же ускорились, пытаясь уйти от попаданий, пока канониры копили энергию для нового шквала огня. Впрочем, пусть более медленные, но ракеты просто изменили свою траекторию, продолжая упрямо целить в корпус крейсера имперцев.

Через пару секунд стремительно летевшие пламенеющие снаряды встретились с облаком вражеских управляемых ракет. Умная электроника в последних попыталась разминуться с встречным потоком, но сразу в нескольких местах невероятно быстрые и тяжелые заряды прошибали препятствие, словно не замечая его, и продолжали свой путь к цели. Неизвестный противник попытался защититься, своими лазерными турелями сжигая часть из них. Вот только для гарантированного поражения снаряда двух-трех попаданий было недостаточно, и множество огненных болванок на полном ходу врубились в корпуса этих странных крейсеров.