– Есть, сэр, – подтвердил бывший первый помощник, а ныне капитан «Эвереста», – но подкрепление будет идти долго. Сейчас гранд-адмирал Вильгельм Стоун сосредоточил силы на окружении норкролов, и мы как раз уходим все дальше и дальше от задействованного в операции флота, – старший лейтенант Вильям успешно подтверждал свою характеристику крайне осторожного, порой чересчур, офицера. Жаждущий признания, он старался не упускать возможности безопасно урвать свой кусок, стараясь к каждой задаче подходить рационально и взвешенно. Круглолицый, немного полноватый, он не должен был создать никаких проблем после своего назначения, и, по ощущениям Квирина, даже контроль над ним нужен был минимальный.

– Капитан, если мы продолжим текущий маршрут, то через одну систему будет развилка, где мы можем попробовать обогнуть силы врага и вернуться к территориям Империи, – добавил лейтенант Валлас, ответственный за навигацию на крейсере. Этот худой и высокий офицер порой страдал неуверенностью в собственных силах. Но только если это не касалось его работы – в ней он словно превращался в другого человека. Причем его нескладная на вид фигура за рабочей панелью тоже преображалась, а его отточенными движениями профессионала можно было даже залюбоваться.

– Нет, уверен, что нас там будут ждать. Я уже просматривал карты – у норкролов точно есть возможность нас перехватить по этому маршруту. А вот второй вариант оставляет определенное поле для манёвра, – протянул Квирин, задумываясь. Взгляд расфокусировался, а гвардейский капитан, словно компьютер, прикидывал вероятности исхода каждого варианта.

– Но ведь там уже идут неизученные территории, причем вражеские, – достаточно резко воскликнул Валлас. Через секунду, смутившись, он поспешно добавил: – Прошу прощения, сэр, но мне кажется, это может привести нас прямо к норкролам. Это их сектор, и Империя только начала теснить их назад. Не уверен, что мы сможем пробиться.

– Мы сами можем себя загнать в еще более серьезную ловушку, – добавил своих сомнений Вильям, – без шансов на доставку груза. Перевес сил значителен, и лучше не рисковать.

– Действительно, сэр, их больше, – снова включился Артур с новой идеей, – но с другой стороны, наша эффективность в бою гораздо…

– Нет, – жестко заявил капитан, обрывая всех, – враг вполне может подумать так же, сосредоточив свои силы именно на предполагаемых маршрутах. Нет, мы именно пойдем в глубину их территорий. На данный момент цель уйти от преследования, спрятавшись и пропустив мимо судна норкролов, после чего вернемся назад на контролируемую нами территорию, – уверенно продолжил Квирин, после чего, не дожидаясь новых сомнений, задал следующий вопрос: – Сколько времени пройдет до полного затухания сигналов от гиперпрыжка двух наших кораблей?

– Где-то около тридцати – сорока минут, сэр, – уверенно ответил лейтенант Фауо сохраняя свой неизменный спокойный тон, будто текущая ситуация его никак не трогала, – точно не меньше.

– Можно и меньше, – переключившись на новую информацию, вмешался Валлас, преображаясь. – Минут до двадцати смогу сократить, – его тон начал быстро меняться, становясь тверже.

– Точно до двадцати? – уточнил Квирин со сдерживаемой усмешкой от такого изменения.

– Да, сэр, уверен, – Валлас, словно решив реабилитироваться, перешел на конструктивные предложения, когда это коснулось его зоны компетенции. – Правда, придется влезть в конструкцию некоторых систем и отвести питание от орудийных систем к двигательному отсеку. Но обеспечить это я смогу точно.

– Отлично. Орудийные и защитные системы сразу после этого должны быть быстро приведены в боевую готовность, – план на глазах уже начал выстраиваться, рождая определенную уверенность в собственных действиях, – а до этого момента лучше направить всю энергию на двигательные установки.

– Все будет сделано в кратчайшие сроки, – практически хором ответили лейтенанты Сорон и Тревор, – мы проследим, сэр.

Ричард предпочел просто молча кивнуть в знак подтверждения. Сорон и Тревор были словно разноцветные близнецы с одинаковыми фигурами – кряжистыми, мощными. Оба этих невысоких крепыша с грубыми и крупными чертами лица служили вместе еще с академии и отлично работали в связке, буквально предугадывая действия друг друга. В остальное время они предпочитали помалкивать, просто выполняя приказы. Причем смена руководителя соединения, похоже, нисколько их не тронула, будто им не важно, кому подчиняться.

Вот лейтенант Боун, напротив, воспринял это слишком лично. Самоуверенный, храбрый, он частенько нарушал правила, но Роджер Хош почти всегда прикрывал своего командира абордажной команды. Ричард в ответ платил искренней преданностью, и Квирин не удивился бы тому, что, если бы коммандер отдал приказ стрелять по своим, Боун задумался бы не дольше, чем на секунду. К слову, этот высокий блондин с немного детским лицом был далеко не глуп, просто именно на моменте подчинения Хошу его мозги словно ставили штору, убирая всю логику. Уж слишком сильно Боун верил, что все его продвижение по службе было обязано только погибшему коммандеру, а никак не личным заслугам самого Ричарда. К тому же предпочтение решать все наиболее простым, силовым способом мешало ему в планировании своих действий наперед.

– Значит, резюмирую ключевые точки плана, чтобы потом не у кого не возникло недопонимания. В следующей системе пробуем отправить сообщение для вызова подкрепления. Попутно пытаемся создать зазор в один неотслеживаемый прыжок, заставив норкролов начать дробить силы, проверяя каждый гипертуннель. Лучше два, для гарантии. Укрываемся на какой-то планете или спутнике, пережидая проход врагов. Затем в безопасный момент новый сеанс связи с основным флотом для выработки корректного маршрута назад, после чего осторожно возвращаемся на территорию Империи. В идеале избегая вообще любых столкновений с врагом. Вовремя доставленный груз намного важнее, чем пара-тройка уничтоженных вражеских кораблей. Задачи всем ясны? – спросил Квирин, окончательно отсекая любые дальнейшие обсуждения плана. Его ярко-оранжевые глаза словно проникали в душу, вызывая небольшую дрожь, но никто из офицеров не решился это признать перед другими.

– Да, сэр, – практически одновременный ответ семи человек подвел совещание к концу. Оба корабля все так же продолжали свой путь в сторону гипертуннеля, пока их экипажи вкладывали все усилия для оптимизации энергозатрат и внедрения изменений, предложенных лейтенантом Валласом. Отключались от питания системы помощи стрельбы у орудий, в нужный момент изрядно облегчающие жизнь канонирам. Практически полностью снимались все силовые щиты, выставляя уровень на самый минимум на случай пролетающих небольших метеоритов. Жизнеобеспечение выводилось на самый необходимый минимум, а все больше членов экипажа подключались к питанию своим вторым сердцем энергетической системы кораблей.

Уже на выходе из системы имперцам удалось еще отыграть определенный зазор благодаря тому, что норкролы совершили ряд довольно-таки глупых ошибок. Два линкора с прикрытием объединились в одну группу, потеряв время на ожидание друг друга и создание общей формации. Затем они зачем-то снова открыли огонь издалека, пытаясь поразить эсминец или как минимум отсечь его от входа в гипертуннель, создав сплошной поток снарядов прямо по траектории движения. Только в этот раз цели уже не были зафиксированы в одном положении, а два линкора не могли обеспечить необходимый уровень заградительной стрельбы. Каждый же выстрел из главного калибра прилично замедлял небольшой флот противника, увеличивая расстояние между ним и активно убегающей целью. Навыков же пилотов крейсера и самого Квирина вполне хватило на то, чтобы прорваться между этими залпами, успешно поочередно зайдя в гиперпространство.