– Капитан, время, – позвал по связи один из бойцов охраны контейнера, заставив Квирина вынырнуть из глубины своих мыслей. Действительно, через десяток минут эсминец должен был выйти из гиперпространства, а значит, нужно было поспешить на пилотское место. Все-таки им сильно повезло с близко расположенным туннелем, а также длительным переходом, что позволило успеть немного прийти в себя и отремонтировать критично поврежденные отсеки.

Вылетев из контейнера, гвардеец приземлился на пол ангара, в который они с большим трудом смогли затащить эту громадину. Работать в гиперпространстве было сложно и крайне опасно, но выбора не было. Полученная передышка в несколько часов позволила перенести столь ценный объект с внешней брони внутрь одной из орудийных палуб. Да, для этого пришлось демонтировать некоторую часть из них и перенести множество оборудования, перераспределив его по кораблю, но зато сейчас контейнер был прикрыт броней и силовым щитом, не являя собой яркую мишень на корпусе.

Запечатав контейнер, снова скрывая из вида столь ценные кристаллы с неизвестной установкой, Квирин поспешно последовал в свой пункт управления, попутно кивнув восьмерке бойцов абордажной команды Боуна. Выставленные для охраны не против норкролов, а скорее во избежание каких-либо идиотских поступков членов экипажа, как, например, проявления неуместного любопытства или самоуверенности в изучении содержимого, они стояли с оружием наперевес, приковывая взгляды находящихся здесь техников и канониров.

– Лейтенант Фауо, на каком этапе восстановительные работы рубки управления? – связался со старшим техником гвардеец, размещаясь в быстро ставшем привычным пилотском кресле.

– Сумели закрыть дыру слоем броневых плит и реанимировать энергоканалы. На этом, к сожалению, все, сэр. Слишком много времени и усилий отняли манипуляции с контейнером. Необходимо еще не меньше двух часов, чтобы демонтировать оборудование, перенести и подключить его заново, но уже по месту, – мгновенно начал отчет тот, словно поджидал вопроса.

– Лейтенант Боун? Состояние орудийных и защитных систем? – Квирин начал выводить всю информацию на панели управления, но ему было важно понимать отношение к себе со стороны командира абордажной команды после того, как он отстранил Хоша от управления соединением. Сейчас гвардеец, да и весь эсминец, слишком зависели от Ричарда и его навыков.

– Левый борт в процессе размещения груза лишился доброй трети орудий, а в остальном боеготовность полная. Сэр, – с легкой запинкой добавил Боун. Сухо звучащий голос старательно казался быть твердым и безэмоциональным. Вот только Квирин все же ощущал, что конфликт не исчерпан, но хотя бы Ричард готов был подчиниться, а значит, пока можно было выбросить эту проблему из головы.

– Значит, во время следующего гиперпрыжка получится закончить рубку. Отлично, – проговаривая скорее для себя, заключил капитан гвардии, словно помечая у себя в голове один из пунктов плана. – Сразу после выхода в обычное пространство организовать связь с «Эверестом».

Бывший флагман Хоша носил грозное название горы с Земли, но именно свой статус головного корабля временно утратил.

– Принято, сэр, – откликнулся старший техник, продолжавший отвечать за навигацию и связь, помимо организации ремонтных работ.

Эсминец вывалился из гиперпространства первым. Готовый к этому экипаж сразу же запустил сканирование системы, попутно накачивая силовые щиты во избежание неожиданной атаки. Нанесенная на карты известных секторов, она все же находилась на самом краю освоенного Империей космоса и посещалась последний раз довольно давно. Хотя именно краем его назвать было сложно в географическом понимании этого слова. Сама технология гипертуннелей связывала абсолютно разные системы в своем хаотичном порядке, и та, что была соседней с точки зрения перемещения, могла в реальности находиться на противоположном конце вселенной. Ввиду этого факта все карты звездного пространства в какой-то момент были полностью изменены под новое понимание близости для упрощения планирования путей.

Через десять минут к «Бочке пороха» присоединился и крейсер. К этому моменту сканирование системы уже было завершено. Несколько безжизненных планет, небольшая почти потухшая звезда, отсутствие врагов и единственный возможный путь в виде расположенного практически в центре гипертуннеля. Обменявшись данными, оба корабля тут же устремились к нему, продолжая свое бегство. В это время Квирин устроил сеанс видеосвязи с крейсером, организовав небольшое совещание для выработки дальнейших действий. Выводимые на экраны лица старших офицеров крейсера и эсминца с вниманием взирали на капитана. Сам гвардеец, успев немного изучить дела своих вынужденных подчиненных, загодя подготовил свои краткие заметки с выводами на боковой панели. Ими же он собирался воспользоваться во время совещания, поглядывая время от времени.

– Начнем, господа. Откровенно жаль, что такое произошло с коммандером, – сразу искренне признался Квирин. Одно дело временно отстранить, а другое – потерять боевого высокопоставленного офицера с опытом, который мог принести еще немало пользы, – но на все воля императора. Итак, наша задача всем известна – доставить груз в Империю. Гиперсвязь на таком расстоянии потребует слишком много энергии, а значит, и уменьшит нашу скорость, позволяя нашим врагам догнать нас. Оставить один из двух кораблей для вызова подкрепления я в данный момент не позволю. Определенные мысли у меня уже есть, но сперва хочу услышать ваши идеи.

– Сэр, можно попробовать подробить сообщения на части, и отправлять их короткими импульсами, – первым прервал молчание Артур, предложив свою задумку капитану гвардии. Будучи лейтенантом, этот рыжеволосый, слегка лопоухий и большеротый офицер руководил всей связью на крейсере. Он то и дело пытался проявить инициативу, которую Хош чаще давил, чем развивал. Только жесткий контроль последнего держал в рамках Артура, пытавшегося не только генерировать, но и воплощать множество разных идей, которые частенько противоречили друг другу, в потенциале создавая еще большую неразбериху. – Хотя это потребует все равно значительных затрат энергии. Возможно, после выхода из гиперпрыжка – именно в этот момент корабль еще не успевает разогнаться, а значит, и времени будет потеряно меньше. Можно еще…

– Там экономия будет минимальной, – вмешался Фауо, вставляя свой комментарий сразу, пока Артур не переключился на что-то другое. При том, что они служили на разных кораблях, особенность характера связиста, видимо, стала известна многим. – Проще сразу отправить полноценный пакет одномоментно…

Сам старший техник обладал крайне спокойным и уравновешенным характером, отличаясь прекрасной дисциплиной. Вот только глаза этого невысокого, слегка флегматичного азиата, несмотря на то, что почти всегда смотрели слегка отстраненно, скрывали в себе что-то более сложное. Какой-то подавляемый азарт, что ли.

– Идея все же хороша, – заключил Квирин, задумываясь, – значит, я сейчас подготовлю предварительное сообщение со всеми кодами доступов и продублирую на крейсер. Посмотрим на скорость наших врагов и в зависимости от этого определим порядок захода в гиперпрыжок, на случай, если противники будут ждать впереди. Они-то не ограничены в связи с их-то количеством кораблей. Далее, после выхода, первый корабль даст подтверждение второму, если в системе все будет чисто, и мы отравим полное сообщение сразу.