– Что, черт возьми, они творят? – не сдержавшись, произносит Ричард Боун, глядя на начавших замедляться норкролов, явно заметивших работающие на полную двигатели второго корабля имперцев.

– Капитан, судя по траектории, крейсер попал в какое-то странное гравитационное поле, которое они не смогли преодолеть даже на полной мощности, – включается в дело лейтенант Фауо, углубляясь в изучение данных с радара. – Выходим на связь?

– Нет, только световые сигналы, – отрезает Квирин, – эсминец не должны заметить…

– Прямой вызов с «Эвереста». Есть наша засветка, – прерывает его старший техник. Капитану гвардии хочется выругаться, но сигнал уже ушел, а значит, норкролы их окончательно засекли. Действительно, все четыре вражеских корабля стали кардинально менять свою траекторию, начиная планомерный разгон в сторону центра поля обломков планеты. – Мне принять вызов, сэр?

Короткий кивок, и на панели перед Квирином появилось лицо Вильяма:

– Капитан, сэр, крейсер попал в аномальное поле, и нас начало затягивать… – попытался объяснить бывший первый помощник Хоша, но его оборвали:

– Зачем ты вышел на связь, старший лейтенант? Нас окончательно обнаружили из-за тебя. Нужно было держать радиомолчание до конца! – еле сдерживая гнев, процедил Квирин.

– Нас затягивало в скрытый гипертуннель, сэр. Мы бы все равно засветили свое положение, уйдя в прыжок, – растерянно ответил Вильям. – Не знаю, как, но он, видимо, открылся прямо внутри планеты, разорвав ее на части. Он уже удерживал обломки, а они каким-то образом скрывали его от обнаружения. Почему он самостоятельно сейчас активировался и тем более начал затягивать нас, не знаю, – продолжал торопливо говорить тот, – не было вариантов, сэр.

– Хорошо, – выдохнув, произнес капитан, окончательно избавляясь от ненужного гнева. Случившегося не изменить, а значит, нужен новый план действий. – Эсминцу последовать за крейсером. Переходим через гипертуннель и готовимся к бою прямо после выхода. Если переход будет короткий, остаемся у туннеля. Будем надеяться, что это поле достаточно ослабит их энергетическую защиту для того, чтобы мы смогли быстро уничтожить врага. Иначе продолжаем путь, – отдал приказ Квирин.

Существовал, конечно, определенный шанс, что норкролы попытаются восстановить щиты до прыжка, но время им было дорого, и вряд ли они рискнут потратить его на перестраховку. Новая неизученная система ставила всех в одинаковое положение, нивелируя преимущества врагов в знании пространства. Тем более действия противника однозначно говорили, что до этого момента ему было неизвестно про этот гипертуннель.

– Данные о новом переходе вместе с этой аномалией подготовить сразу к отправке в Империю по выходе из прыжка, – добавил капитан гвардии, продолжая наблюдать, как крейсер уже начал целенаправленно разворачиваться, готовясь к прыжку. Эсминец, управляемый Вацлавом, успел ожить и аккуратно начал отрываться от огромного обломка. Через пару минут вслед за крейсером «Бочку пороха» подхватила гравитационная сила, все быстрее утягивая в самый центр нового туннеля в гиперпространство. К этому моменту скрывшийся в нем «Эверест» уже исчез из системы, а самому эсминцу оставалось недолго.

Непосредственно перед самим переходом Квирин еще раз изучил местоположение врагов. Два рейдера норкролов стремительно двигались внутри поля обломков планеты, совершенно не обращая внимания на многочисленные попадания по своему силовому щиту. Остальные корабли прикрытия сосредоточились возле линкора, только готовящегося к заходу в столь опасное для габаритной махины место. Первые же выстрелы из орудий продемонстрировали, что они собирались расчищать путь для своей основной силы. Не сдерживаемый попытками быть скрытным и просадкой заряда энергетической защиты, противник вполне мог быстро достичь гипертуннеля, сократив таким трудом добытый выигрыш людей во времени до минимума.

С этой мыслью Квирин вместе с «Бочкой пороха» ушли в прыжок, переместившись в гиперпространство. Капитан гвардии, встряхнувшись, снова повторил свое распоряжение. Впрочем, весь экипаж и так вовсю готовился к возможному бою. Восстанавливался заряд энергетического щита. Приводилось в боевой режим оружие. Техники проверяли боезапас, перераспределяя огромные снаряды между орудийными точками.

Неизвестно, что находилось на другой стороне гипертуннеля, но становилось полностью понятно, что противник не собирался останавливаться в своем преследовании. Шанс же на успешное повторение попытки спрятаться изрядно уменьшился. Увидев раз такой манёвр, норкролы теперь точно будут тщательно проверять каждую систему перед следующим прыжком. Тем более, скорее всего, второй линкор с прикрытием вполне мог поспешить вслед за ними. Нет, Квирин осознавал, что нужно попытаться разбить силы врага до их объединения. Причем так, чтобы не понести слишком значительные потери. Значит, нужно было искать любую возможность заполучить столь необходимое в данный момент тактическое преимущество. Тем более когда прыжок оказался неожиданно коротким – не более десяти минут.

Словно компенсация неудачи предыдущего плана, такая возможность появилась сразу после выхода из прыжка. Квирин не сразу сообразил, как только услышал восклицание лейтенанта Фауо, но идея сложилась в голове достаточно быстро:

– Сэр, «Эверест» и мы фиксируем пять кораблей неизвестной конструкции, но точно не норкролов – отсутствуют характерные признаки. Новый вид? – старший техник на миг замер, а затем его словно поглотил азарт исследователя. – Провожу глубокое сканирование, попробую прикинуть технико-тактические возможности предполагаемого врага. От одного из кораблей идет остаточное излучение к гипертуннелю…

– Приготовиться к бою, но огонь первыми не открывать, – скомандовал капитан, – держать связь с крейсером для координации. Добавить данные о неизвестном виде и сейчас же отправить их в Империю. «Эвересту» прикрыть эсминец на время гиперсвязи, – быстро произнес Квирин, после чего еле слышно добавил себе под нос: – Что-то слишком много всего нового на нас сыпется. Словно из какого-то проклятого рога изобилия…

– Провожу обмен данных с крейсером и вывожу предполагаемые данные о потенциальном враге на экран, – через десяток секунд произнес Фауо, заставляя всех присутствующих приковать свое внимание к этим выкладкам. Часть тактического дисплея заняло воссозданное изображение неизвестных.

Компьютер разделил неизвестные корабли на несколько условных видов. Три из них были похожи на стандартные крейсеры, хоть и обладали довольно странной конструкций. Весь корпус был словно разделен на шесть блоков, два из которых находились впереди и немного сверху. Остальные же были позади, расположившись эдаким равносторонним треугольником. Именно в них содержались, по всей видимости, основные двигательные установки, а в первых двух – вооружение. Центральный и по совместительству самый габаритный блок, скорее всего, нес основные отсеки экипажа. Вся эта громоздкая конструкция была соединена тонкими переходами. Но что более интересно, каждый блок являл собой эдакий цилиндр, внешняя часть которого постоянно вращалась вокруг своей оси.

Еще один корабль обладал схожим размещением двигателей и центральной частью, различаясь огромным блоком на носу, превышающим размер остальной части в полтора раза. Многочисленные заметные при детальном визуальном изучении перегородки говорили о том, что он был похож на эдакий носитель. Тип кораблей, от которых очень давно отказались в Империи. Уж слишком большая потеря в мощности орудий и щита была при использовании ограниченного количества экипажа, от которого и должно идти все питание систем. Выгоднее было использовать один полноценный эсминец, чем несколько таких недокораблей, не имевших возможности ни полноценно нанести урон, ни выдержать удар. Впрочем, норкролы тоже не использовали их, предпочитая полновесные космические суда.