Этот негаданный выигрыш во времени капитан потратил на отправку сообщения. Идущий первым крейсер успешно просигнализировал об отсутствии врагов в новой системе, и эсминец, уже не тратя времени на сканирование системы, сразу же получив все данные от союзного «Эвереста», высвободил гигантский импульс энергии, отправив сообщение через гиперпространство к одному из стационарных маяков на территории Империи. Уже он должен был перенаправить на главную мобильную установку связи во флоте гранд-адмирала Вильгельма Стоуна, которая постоянно информировала свое точное положение короткими сигналами. Но только так можно было обеспечить связь между слишком разбросанными системами, сообщения из которых иначе могли идти даже не годами или десятилетиями. Квирину оставалось надеяться, что пройдет не слишком много времени, прежде чем гранд-адмирал отправит свои силы для обеспечения не только сохранности столь ценного груза, но и скорой его доставки к ученым Империи. Пока же оба корабля на полной мощности продолжали свое движение вперед, пытаясь уйти от преследовавших их норкролов.

– Выходим из гипера, капитан, – произнес вполне очевидную вещь лейтенант Фауо. Сидевший в центральном кресле Квирин только кивнул, внимательно глядя на основной экран. Восстановленная под командованием старшего техника рубка управления слегка изменилась во внешнем виде, но главное практически полностью вернула свой изначальный функционал. Правда, пришлось внедрить часть изменений в рабочие места, адаптируя под текущие условия и экипаж.

За последние четыре дня они успели преодолеть семь систем, далеко уйдя за пределы освоенной сети гипертуннелей. Благодаря предпринятым действиям им действительно удалось при предпоследнем прыжке вырвать один переход преимущества, и оставалось надеяться, что его хватит для того, чтобы норкролы по остаточным следам не сумели отследить точное направление. Вариантов для проверки в прошлой системе было всего два, а значит, и вражеские силы могут разделиться пополам. К сожалению, даже так линкор с тремя или четырьмя рейдерами поддержки оставался сложным противником.

С другой стороны, удалось без существенной потери скорости точечно отправить спасательную капсулу из крейсера в эсминец, перенаправив часть столь нужных в данный момент людей. Благодаря этому под руководством Боуна оказалось трое специалистов с уничтоженного крейсера «Костяная коса», что обеспечило эсминец полноценным управлением в плане вооружения и защиты. Фауо заполучил в свои руки еще двоих, но главное приобретение – лейтенант Вацлав. Лохматый, слегка сгорбленный двухметровый детина был неплохим пилотом, что позволило наконец Квирину сосредоточиться на управлении боем в целом.

– Сразу после выхода из гипера запросить данные у «Эвереста» о сканировании системы, – уже привычно скомандовал капитан гвардии. Корабль слегка тряхнуло, и он вывалился в обычное пространство, мгновенно разворачивая радары. Экипаж сразу же посыпался отчетами, а центральный дисплей начал выводить получаемую с крейсера информацию.

– Вызов с «Эвереста», сэр, – пока данные только начали разворачиваться, старший лейтенант Вильям решил не дожидаться, выйдя самостоятельно на связь. Причину Квирин понял сразу после того, как тактическая карта окончательно отобразила все окружающее пространство.

– Сэр, – временный капитан крейсера был слегка взволнован, – данная система тупиковая, а значит, мы в ловушке… Что будем делать? Может, стоит как можно быстрее развернуться назад, пока враг не появился. Вдруг получится разминуться с ними в гипере, и мы сможем проскочить их. Ведь цель же – не просто доставить груз, но сделать это как можно быстрее, – стараясь выглядеть уверенно, начал предлагать варианты этот круглолицый офицер. Квирин же продолжал обдумывать пришедшую в голову после изучения окружающего пространства мысль, уже не вслушиваясь в аргументы Вильяма.

Обладающая огромными по стандартным меркам размерами, эта система вместила в себе, помимо центрального голубого сверхгиганта, целых четырнадцать планет. Точнее, тринадцать, ведь одна из них по неизвестной причине представляла собой крайне плотное поле обломков планеты. Давно расколовшаяся словно изнутри, она своей массой создала объемное астероидное поле, постепенно расползающееся в разные стороны. Именно оно и приковало взгляд Квирина, подсказывая потенциально стоящую идею.

– Нет, на полном ходу идем в самый центр астероидного поля и состыкуемся с обломком побольше, – твердо заявил капитан, – уйдем в скрытый режим, и, когда враг пожалует, он скорее предположит, что мы выбрали другой маршрут или поступили согласно твоему предложению. Если же нас все же обнаружат, столь плотное поле позволит нивелировать мощность основного орудия линкора, уже больше соревнуясь в точности манёвров, чем просто в количестве пушек.

– Но, сэр, плотность обломков слишком велика, и есть риск… – попытался вразумить Квирина временный капитан «Эвереста». Он сам любил нестандартные ходы, стараясь создавать преимущество над противником за счет хитрости или пользоваться их слабостью, но идея остаться в тупиковой системе старшему лейтенанту Вильяму совсем не нравилась, абсолютно. Слишком ограниченные действия без возможности отступления всегда создавали крайне неприятные ощущения зажатости в тисках. Тем более когда возможный бой будет происходить против превосходящих сил в сложных условиях. Тут надо уповать не на то, что врагу будет сложно вести огонь, а скорее на то, чтобы самому на полном ходу не врезаться в движущиеся глыбы.

– Старший лейтенант, вы уже получили приказ, – грубо обрубил Квирин, упирая свой тяжелый взгляд ярко-оранжевых глаз в собеседника. – Выполняйте!

– Есть, сэр, – после нескольких секунд молчания все же подчинился Вильям. Конечно, получить заветную должность исполняющего обязанности капитана чертовски приятно, но ему бы хотелось пробыть на ней подольше. Только чертов гвардеец даже не пытался считаться с ним или вообще с кем-нибудь, несмотря на то, что якобы спрашивал помощи в виде мыслей или идей. Нет, старший лейтенант ощущал себя с ним так же, как было с коммандером Роджером Хошем: под жестким контролем, без возможности даже шаг сделать в сторону не получив на это предварительного одобрения. Но ничего, Вильям пережил Хоша, переживет и следующего. Мечта прославиться никогда не покидала его, заставляя подчиняться. Вот только в таких случаях вся заслуга приписывалась кому-то другому, а не ему, Вильяму. Нет, необходимо заполучить больше власти, и тогда уже можно развернуться…

– Вы слышали приказ, – произнес старший лейтенант, выкидывая свои желания из головы, сразу после того, как Квирин прервал связь. Никто из давних сослуживцев ничего не сказал, предпочтя молча проигнорировать ситуацию, хотя Вильям знал, что некоторые явно позлорадствуют такому демонстративному осаживанию. Тревору и Сорону было, без сомнений, наплевать – они всегда больше были себе на уме, исполнительно выполняя полученные команды. А вот Валласу, пусть и неуверенному во всем, кроме его любимого дела, картина отчитывания новоиспеченного командира явно доставила удовольствие. Старший по навигации еще при Хоше любил поспорить с ним, когда считал, что первый помощник отдает не тот приказ. Но явно больше всего потешится именно Артур. Сверхинициативный офицер очень недолюбливал его, Вильяма, за осторожность и попытки найти обходной путь, за глаза называя трусостью такое поведение. Связист будто не понимал, что разумный и взвешенный подход бывшего первого помощника позволял сохранить жизни солдат Империи. Слава же, полученная при героической смерти, как-то не прельщала – хотелось насладиться признанием.