– Человек, ты же не думаешь, что можешь опередить меня? – Наглая желтокожая морда прямоходящего ящера не мигая смотрела тремя черными глазами. В то же время его короткие ушные отростки активно шевелились вверх-вниз, а огромный рот был широко раскрыт. Алисии даже не нужен был мобильный переводчик, расположенный на шее Роберта, чтобы понять, что почти трехметровый ящер откровенно ржет.

– Да ну тебя. Все знают, что кортиане живут в тренажерных залах, а ты из них вообще самый ударенный на этой почве, – отмахнулась девушка, направившись к беговой дорожке.

– Возможно, – еле заметно склонился всем телом Роберт, не отрицая очевидное, – но ты такая же среди людей, хоть и самка. – Огромный ящер, похожий мордой на варана, развернулся в сторону ринга, где совсем скоро должны были собраться его сородичи. Четыре крайне похожие на человеческие руки начали разминаться, поочередно выпуская когти из громадных лап.

– Просто мне недостаточно обязательной нагрузки, – пожала плечами Алисия, начиная бежать на дорожке. Действительно, несмотря на разработанную совместно с воунами установку искусственной гравитации, людям все равно приходилось подвергаться периодической невесомости даже при простом перемещении между блоками на корабле. Ввиду этого просто необходимо было постоянно поддерживать тонус всех мышц в организме. Только бо́льшая часть человеческого экипажа ограничивалась самым минимумом, словно для себя решив, что для решения любых силовых вопросов есть кортиане. Алисии же этого было мало, особенно учитывая ее постоянную жажду активности. К тому же, как всякой девушке, ей банально хотелось лучше выглядеть, но, в отличие от других, она готова была действительно работать над этим постоянно.

В шесть утра по стандартному времени в тренажерном зале исследовательского корабля «Триумф» практически никого не было, что и заставляло Алисию подстраивать все расписание именно под это. Чуть позже начнут собираться кортиане, каждый день устраивавшие свои рукопашные схватки, невзирая на изрядное развитие технологий, далеко ушедших от потребности в этом. Но таковы были особенности их культуры. Причем этот вид, встреченный землянами первым после Исхода, несмотря на чужеродность, крайне органично вписал себя в созданную Единую Федерацию.

Хищники по натуре, кортиане успели достичь неплохого уровня развития, вовсю начиная первые попытки исследовать космос. Где-то в этот момент многочисленные корабли землян зависли над их городами. Оказалось, что, несмотря на отсутствие возможности бороздить черное пространство, кортиане в некоторых вопросах значительно опередили людей. Хотя в других полагались на крайне архаичные привычки.

Большинство спорных моментов решалось в ритуальных поединках, которые в итоге и сохранились как устойчивый элемент культуры кортиан. Но более удивительная вещь состояла в том, что именно первая подходящая планета с момента Исхода оказалась заселена, причем состав воздуха вполне подходил людям, позволяя им дышать с использованием небольших фильтров, а всего через десяток лет и вовсе без каких-либо дополнительных устройств. Достичь этого удалось с помощью огромных установок по изменению воздуха, разместившихся по всей поверхности планеты, и использованием определенных генных модификаций кортиан, которыми они вовсю пользовались последние столетия. Причем ввиду пластичности и легкой адаптивности к этим самым изменениям именно кортиане подстроились под людей, идя навстречу гостям.

Произошло это благодаря длительным переговорам, а после и притирке друг к другу. Но в итоге обоим видам на удивление все же удалось найти общий язык. Созданный вначале простой союз в итоге перетек в общее государство со спокойным сосуществованием людей и кортиан. Конечно, этот процесс занял изрядно времени – почти сто лет происходила постепенная взаимная интеграция. Некоторые культурные особенности остались, как схватки ящеров, видоизменившись для большей безопасности. Так что кортиане, которые пыхтели в дальней части зала, после тренировочных поединков вернутся к своим обычным обязанностям в виде пилотов, техников или даже ученых. У самой же Алисии ситуация была совсем иная.

Вообще, двадцатисемилетняя девушка, несмотря на свой молодой возраст, была заместителем главы научной программы. Вот только Кевин Трош, ее непосредственный руководитель, буквально вчера отстранил ее от исследования, проведения и даже участия в любых экспериментах. Вдобавок он, даже не раздумывая, отправил ее назад на «Триумф», спровадив с основной станции группы ученых, расположенной на спутнике. И это несмотря на то, что именно она обнаружила в старых данных аномальное отклонение, расшифровала его и потом долго получала добро на подготовку исследовательской экспедиции для детального изучения. Несправедливо!

А все почему? Потому что она единственная прямо выступила против идеи Кевина провести активное облучение обнаруженных на спутнике странных кристаллов ввиду возможной опасности и непредсказуемых последствий даже при первоначальном прогнозировании. Но Трошу требовался результат как можно быстрее, невзирая на возможный риск. Вообще еще буквально пять лет назад недавно найденные Алисией данные были бы абсолютно неинтересны кому-либо, кроме некоторых изучающих эту тематику ученых, но сейчас ситуация кардинально изменилась.

Чуть более года назад появившийся словно из ниоткуда новый вид полностью проигнорировал всякую попытку диалога, с ходу начиная прямое уничтожение кораблей Единой Федерации. Некоторые даже говорили о том, что это были те самые, кто спровоцировал Исход, но подтвердить данное предположение было сложно – слишком мало сохранилось информации, а большая часть была вообще засекречена. Впрочем, кортиане и люди, начавшие себя называть терранцами ввиду нового названия основной планеты, далеко ушли технологически и уже не были столь легкой добычей. Особенно после включения в свой состав третьего вида – воунов.

Эти трехлапые полуэнергетические существа значительно ускорили технический прогресс, решив основную проблему – найдя источник энергии. Соединив свои разработки с существующими результатами трудов двух других видов, они позволили воплотить многие мечты. Установка искусственной гравитации на каждом корабле, эффективное и мощное лазерное вооружение, многочисленные искины с ограничителями практически в каждом оборудовании. Но самое главное – гиперпрыжки перестали быть зависимыми от хаотично размещенных туннелей, позволяя терранцам мгновенно перемещаться в соседние системы. Да, конечно, в пределах оной скорость до сих пор оставляла желать лучшего, но точечный прыжок позволял решать эту проблему. Правда, такой прыжок требовал длительной зарядки установки, но тем не менее. В итоге воуны разместились на каждом корабле, работая в техническом обеспечении и обслуживая ими же разработанные энергетические ядра. Вот только даже они не могли понять, как неизвестные агрессоры заполучили силовые щиты.

Давно придуманная фантастами технология должна была потреблять колоссальное количество энергии, а принцип реализации был до сих пор абсолютно не понятен. Вот только они существовали в реальности, и разве что массированные ракетные залпы позволяли как-то пробивать этот чертов щит. Сами же корабли Единой Федерации обладали специальным противолазерным покрытием, разрабатывая собственную защиту исходя из своего вооружения, а больше – ничем. Но она была полностью бесполезна против огромных неуправляемых снарядов, которые с трудом сбивались умной системой турелей противоракетной обороны ввиду их размеров.