Хокаге» выполняется согласно утвержденным срокам. При этом, как вы и приказали, Владыка, вместе с этим началась расчистка плато, для последующей закладки новых кварталов. Так же Небесный Двор, вместе с представителями Узумаки, начали проект второй оборонительной линии, ожидается что первые схемы будут готовы к середине зимы. На этом у меня всё.

— Хорошо. Тогда на сегодня ты свободен. Отдохни, а то смотреть на тебя уже не могу.

— Благодарю за проявленную заботу, но я в порядке. А вот вам не помешал бы отдых, — вновь начал свои любимую песню этот упрямец.

— Я свеж и полон сил! — привычно отбрил я любые попытки извлечь меня из ненавистного кресла, попутно просматривая проект ассимиляции Страны Горячих Источников, подмечая свежие правки.

— Господин, вы уже вторую неделю не спите. Даже с вашими возможностями…

— Ничего мне не будет! Раз не торопишься домой, лучше скажи мне что это такое?

Взяв в руки протянутые мною листы, Изаму быстро ознакомился с их содержимым:

— Насколько я вижу — один из планов поглощения Югакурэ.

— Да, но на кой чёрт? Силового воздействия не предполагалось.

— Всё так, Владыка, но насколько нам стало известно, многие аристократы при Дворе Дайме активного склоняют того к отказу от нашего предложения. Существует значительная вероятность того…

— Я это и сам знаю, но это всё несущественно. Так что проект приказываю свернуть, лучше пусть учителей для новых корпусов мне ищут.

— Как прикажете, Владыка, но… почему вы так уверены, что Дайме не прислушается к своим Советникам?

— Потому что на Дайме мне плевать. Я списался с Шоичи Кондо, ты должен был его запомнить.

— Да — джонин Югакурэ. Силён, даже по меркам Листа, возглавил шиноби Источников после гибели Главы Деревни. Он выразил желание поддержать нас?

— Всеми руками, — я не смог сдержать довольный оскал, — С его слов я понял, что эти идиоты при Дворе захотели упразднить Югакурэ, сведя шиноби до уровня простых наёмников.

— Но… зачем? В чём смысл? — на вечно спокойном лице моего давнего товарища появилась тень удивления. Редкое зрелище.

— Всё банально. Война существенно потрепала их карманы, и продемонстрировала неспособность защититься перед сильными мира сего, и эти ничтожества не додумались ни до чего лучше, чем просто заявить на весь мир о своём тотальном нейтралитете. Страна Забывшая о Войнах — звучит красиво, но по факту Дайме и его прихлебатели просто собрались лечь под всех сразу. Беспрепятственный проход через границы, неучастие в любых конфликтах и всe прочее далее по списку прилагаются.

— Хотят сделать из своей страны что-то вроде Серой Зоны?

— Да, со свободной торговлей, увеселениями и местами отдыха.

— Но без поддержки шиноби начнётся произвол. Власти не могут этого не понимать.

— Насколько мне удалось узнать, они планируют заручиться поддержкой всех окрестных стран. Уход целой Малой Страны из нашей зоны влияния выгоден многим, да и свободный коридор прямиком до наших границ — тоже. Их поддержат, обеспечат защиту, чуть ли не на руках носить будут и пылинки сдувать…

— И всё это ради беспрепятственного доступа к нашим рубежам, — задумчиво протянул Изаму, чуть нахмурив брови, — А что же Шоичи Кондо?

— Его подобный расклад не устроил. Факт того, что Дайме и его прихлебатели не задумываясь готовы продать свою Страну по кусочкам любому кто больше заплатит, не нашёл отклика и в душах и прочих шиноби Югакурэ. В обмен на некоторую автономию, они согласны присоединиться к Стране Огня на правах провинции. Говорю же — осталось только подождать, когда Дайме официально объявит об этом.

— А сделает это он сам, или же его приемник не столь важно, — понятливо кивнул мой советник, чуть теребя край своей бороды, — В конце-концов все люди смертны.

— И что самое волнующее — смертны внезапно.

— Я вас понял, Владыка, — отвесив очередной короткий поклон, Изаму наконец покинул мой кабинет, отправившись на заслуженный отдых, но я нисколько не сомневался, перед тем как попасть домой, этот предатель вновь натравит на меня Мито с Умеко, что силком вытащат меня из кабинета, гордо плюя на моё высокое положение, обязанности и абсолютную власть… Эххх, поскорее бы.

Два месяца спустя. Кумогакурэ но Сато

— А Третий Хокаге даром времени не теряет, — сидя в своём кабинете, Эй внимательно всматривался в сухие строчки отчёта, с каждой секундой хмурясь всё больше, — Значит Горячие Источники для нас потеряны?

— Боюсь что так, Райкаге-сама. Лист официально провозгласил территорию Югакурэ своей провинцией, после того как их новый Дайме заявил о своём намерении присоединится к Стране Огня. Насколько нам известно, уже вовсю идут работы по включению этих земель в оборот.

— Значит он с самого начала всё это планировал. Или просто воспользовался подвернувшейся возможностью… Этот старик… И почему из всей Проклятой Тройки, именно он по итогу уцелел?

— Райкаге-сама? — на лице докладчика, молодого на вид шиноби с протектором Облака на лбу, отразилась неуверенность, впрочем быстро прошедшая, стоило Тени Молнии махнуть рукой.

— Теперь от Листа нас отделяет лишь Страна Мороза, вот только с недавних пор горный хребет на её границе стал непроходим… Причину удалось установить?

— Пока что нет. Мы работаем над этим, но до сих пор ни одна из поисковых групп так и не вернулась. Все неизменно пропадают, стоит им только преодолеть предгорья, и больше не выходят на связь.

— Надо разобраться в чём дело. Это вопрос первоочерёден!

— Хай, Райкаге-сама! Но… вы думаете Лист готовиться к Войне? Сейчас?

— Все Деревни Шиноби, всегда готовятся к Войне, и глуп тот, кто этого не понимает, — глухо откликнулся Эй, устремив взор на заходящее солнце, чьи лучи бессильно соскальзывали со стен домов и каменистых вершин Кумо.

— Но Кагуя… это чудовище жило в иной эпохе. Он беспощаден и не умеет останавливаться, при этом, по донесениям наших шпионов, Коноха начала куда активнее наращиваться свой боевой потенциал. В Листе уже заложена как минимум одна дополнительная Академия Шиноби. Значит они ожидают притока новобранцев. При этом Третий, едва заняв свой пост, переписал все существующие карты Мира… тревожное предзнаменование.

— Р…райкаге-сама?

— Узнайте что за чертовщина творится на том перевале! И принеси мне чистый свиток! Пора Дайме раскошелится.

То же время. Киригакурэ но Сато

— Как интересно, — Генгецу Хозуки отложил в сторону нежданное послание, повернувшись лицом к широкому окну, за которым мелкими каплями моросил холодный осенний дождь.

Явление в Стране Воды настолько привычное, что несмотря на непогоду, улицы Деревни были многолюдны, впрочем это не продлится долго. Намётанный глаз Второго Мизукаге давно приметил, что вскоре лeгкий дождь смениться жутким ливнем, так что не пройдёт и часа, как даже самый отбитый шиноби и носа из дому не покажет.

Генгецу любил такие моменты, наполненные спокойствием, умиротворённостью. Всем тем, чего его родине так отчаянно не хватало.

Вновь, не глядя взяв в руки свиток, он испытующе глянул на свёрнутый пергамент, словно