прямо на вздрогнувшего Хирузена, — Твой папаша мне все уши прожужжал о том, как важен для Клана Сарутоби их Наследник. Как он тебя ещё в хрусталь не заточил — ума не приложу… Судя по одухотворённому выражению лица, шутку ты не понял, тогда говорю прямо — твой родитель очень просил меня держать его чадо, в твоём лице, как можно дальше от всего что может представлять опасность. А даже хоровод с двумя сотнями разъярённых Биджу будет безопаснее того предприятия, на которое столь безрассудно подписался твой друг, и к которому хочешь приобщиться ты сам. Мысль понятна?

— Я не мой Отец, и своей судьбой могу распоряжаться как того пожелаю! — с до боли знакомым упрямым блеском в глазах, прорычал Хирузен, на что Данзо лишь устало вздохнул. Кагуя же, казалось, был нисколько не удивлён столь бурной реакцией, и без видимого напряжения спокойно произнёс:

— Хорошо. Ты принят.

— А? — Хирузен казалось больше всех удивил столь спешный ответ, да ещё и положительный, — Но как же…

— Не мои проблемы, — мгновенно перебил его Третий, вновь зарываясь с головой в недра своего стола, — Ты законопослушный, совершеннолетний, половозрелый пацан, не раз уже забиравший чужие жизни, так что если ты сам изъявил желание, ничто не мешает мне ответить согласием и нанять тебя. Лови, — в лоб Сарутоби тут же устремился ещё один свиток, точная копия того что по-прежнему покоился в руках Данзо. Хирузен, впрочем, не сплоховал и ловко поймал пущенный в него снаряд, но вызнавать его содержимое, как того ожидал юный Шимура, не стал, вместо этого не сводя взгляда с Третьего Хокаге, что как ни в чём не бывало продолжил говорить:

— Мнение твоего взбалмошного папаши мне до одного места. Особенно после всего что он учудил, — на этих словах Хирузен отчётливо осунулся, — А как ты будешь с ним объяснятся, уж извини за прямоту, меня тоже мало волнует. В общем — хочешь вступить в наши ряды — милости прошу. Вот только назад дороги уже не будет, разве что прямиком в Чистый Мир. Как, не передумал ещё?

Хирузен упрямо покачал головой.

— Превосходно. Тогда добро пожаловать. Инструкция в свитке, прочти на досуге, полезно для общего развития… так с этим вроде разобрались. Ещё вопросы будут?

— Да, — наконец взял слово сам Данзо, — Тут сказано про дополнительные курсы. Какие именно?

— Все что я счёл нужным. Если добавить чуть конкретики: сендзюцу, немного тай, гендзюцу и ниндзюцу.

— Сендзюцу я могу понять, но зачем остальное? Я и так владею ими на должном уровне, лучше многих.

— Сказал бы я чем ты владеешь и на каком именно уровне, да возраст у тебя пока что слишком нежный для таких выражений. Но для справки поясню — та тварь взяла тебя тёпленьким, и ты правильно подумал — сен поможет её обнаружить загодя, вот только что дальше? Она ведь подчинила тебя походя, как сопливого щенка, — Данзо до боли сжал зубы, но молчал, снося справедливые упрёки, — И всё что ты мог — довольствоваться ролью безмолвного наблюдателя. Это и будем исправлять. Голой мощи, чтоб перебороть контроль, у вас ещё лет десять не предвидится, а вот умение можно наработать. Практику будете проходить с парой специалистов из Яманака и Учих. Полный курс противодействия вмешательству в свой разум, а главное наработки контроля над собственным сознанием.

— А есть такой курс? — не удержался от вопроса Хирузен.

— Пока нет, — не меняя тона ответил ему Кагуя, — На вас и отработаем. Что касается тай — оно вам необходимо для общего развития, ну и Технику Восьми Врат освоите по ходу, хотя бы до тройки. В общей и целом, это пока всё. Остальное будем править по ходу дела, если возникнет насущная необходимость. Ещё вопросы?

— Почему мы? — Данзо сам не понял как произнёс это, но когда в шоке осознал смысл сказанного было уже поздно. Кагуя же казалось переменился. Теперь он смотрел на них цепко, не сводя взора, словно бы замечая что-то такое, что до этого было скрыто.

— Опыт, — спустя пару секунд тяжёлого молчания, вдруг пробасил Повелитель Костей, — У каждого из вас есть уникальный опыт. Вы пережили то, что другим и не снилось, а главное смогли сохранить рассудок в относительной целостности. Изменились, приспособились. Это весьма редкие качества. К тому же вы перспективны, не закостенелы, способны на нестандартные ходы и что самое главное — у вас нет недостатка в мотивации. Я ответил на твой вопрос, малец?

— Да, — глухо откликнулся Шимура, краем сознания отмечая как предательски подкашиваются ноги.

Ощущать на себе этот пронизывающий до самых костей взгляд, чувствовать как тебя взвешивают, разбирают на части, а после собирают вновь… было невыносимо. При этом Данзо не мог не смотреть на Хирузена, что даже не дрогнул под тяжестью этих зелёных провалов в Яму.

Что же всё-таки его друг успел повидать, что так просто сносит подобное? Раньше он не спрашивал, просто не придавая этому особого значения, но теперь, после слов Третьего, после того что он видел… оставаться впредь равнодушным стало просто невозможно.

— Отлично. Чтож, инструкции вы получили. Номера испытательных полигонов, сроки и всё необходимое узнаете из них. Какие-то вопросы остались ещё, может быть сомнения?

— Никак нет, Хокаге-доно!

Лицо Кагуи исказила кривая ухмылка:

— Тогда не вижу смысла вас задерживать. Надеюсь вскоре услышать о ваших успехах.

— Хай, Хокаге-доно!

* * *

Три месяца спустя. Страна Лапши. Безымянная деревня близ пролива Цугару.

* * *

— И это здесь? Я ожидал куда… большего, — прорычал чей-то голос из-за плотной пелены дождя.

— Заткнись, Фугуки. Достал уже ныть, всю дорогу одно и тоже! Хоть бы что-то новое сказал! — вторил ему в ответ куда более звонкий, явно девичий возглас.

— А ты я вижу совсем страх потеряла — Ринго? — оскалив заточенные зубы, прорычал рыжеволосый гигант, на мгновение показывая лицо из-за плотного капюшона, — Забыла где-твоё место?

— А ты рискни и напомни! — отзеркалив кровожадный оскал оппонента, игриво проурчала невысокая фигурка, так же укутанная в плотный походный плащ.

Оба противника застыли, не сводя с друг-друга ненавидящих взглядов, пока их руки медленно тянулись к рукоятям мечей, но:

— Хватит, — разнёсся по округе чей-то звонкий, хорошо поставленный голос.

— Хааайй, Мизукааагеее-доооноооо, — тут же отступив в сторону, нарочито восторженно протянула девушка, в то время как гигант даже не шелохнулся.

Поравнявшаяся с ним третья фигура на мгновение остановилась, и шум дождя вновь заглушил вкрадчивый баритон:

— Фугуки, ты не расслышал мой приказ?

Рыжеволосый неподвижно возвышался над новым участником спора, обходя того почти на две головы.

— Может быть, — тут в голосе Тени Воды, впервые за всё время, появилась явная угроза, — мне повторить?

— Нет, — спустя пару секунд бездействия всё же выдавил из себя самопровозглашённый Лидер Мечников Тумана, — Мизукаге-доно.