криков стихло ещё нескоро, отдаваясь в ушах протяжными стонами. Вцепившись в решётку, я смотрела вниз, а слёзы капали в тёмную глубину этого странного сооружения: «Дурак! Идиот! Ревнивец! Что ты натворил?! Как я ни старалась, но уберечь тебя не вышло, ведь мы едва-едва начали во всём разбираться! Ещё столько непонятного! Только бы получилось! Только бы получилось… Только бы получилось…»

Почти сутки я не покидала это мрачное подземелье, так контрастирующее с поверхностью. Когда никого из ангалинов не наблюдалось поблизости, я клялась, что люблю его, что буду рядом до конца, чем бы превращение ни закончилось. Чтобы отвлечь друга и хоть немного успокоить, я просила рассказывать всё, что он чувствует, и это помогало, но только поначалу, а потом начался сплошной кошмар, и я уже подумала, что от его диких воплей, мучительных стонов и вспышек ярости сойду с ума.

Первые сутки Макс ощущал чесотку внутри, которая с каждым часом усиливалась, растекаясь по всему телу, а вскоре этот зуд начал доводить его до исступления. Он бросался на стены, кричал, что внутри бегают жуткие многоножки, которые своими мохнатыми лапками чешут абсолютно всё. А когда я заметила, как он что-то сдирает с себя, размахивая хвостом и всеми когтистыми конечностями, то снова разревелась.

После очередного душераздирающего вопля, когда я сидела на холодных камнях, зажав ладонями уши, и тупо билась головой о стену, в пещеру влетел Рекс. Он скрутил меня и просто выволок наружу, а Бумер даже не рыкнул. Понял мой волчик, что вреда мне не причинят.

– Всё уже случилось, Кари! Ничего не изменишь! – Рекс, понятное дело, пытался меня успокоить. – Мой сын сделал выбор! Вс-с-сё! Нам остаётся только ждать…

Я подняла мокрые глаза и крепко зажала рот и нос ладонями в попытке остановить бесконечную истерику. Мы сидели на песчаном пляже у купальни. Солнца почти в зените, кругом очень тихо и только ветер гудит в бесчисленных проходах, арках и отверстиях сказочного города ангалинов.

– А где все? – наконец-то получилось собраться с мыслями и задать внятный вопрос.

– Уплыли… Я приказал покинуть Дрейфующие острова. Здесь только ты, я, твой волк, Слай, Асс да трое старейших.

– Но ведь вы тоже должны покинуть остров… Рексу нельзя рисковать собой…

– Не в этот раз… Я хочу быть со своим сыном, а наследника я назначил. Если превращение снова обернётся неудачей, у народа будет правитель.

Я утёрла глаза и слегка улыбнулась:

– Шуан, да?

Рекс вытаращился и быстро приложил хвостовой палец к передней части клыкастой пасти:

– Тс-с-с! Как ты догадалась?!

Я пожала плечами:

– Не знаю… Просто угадала, наверно… Но из всех ваших сыновей, из тех, с кем удалось познакомиться, он понравился мне больше других, ну, кроме Макса, конечно.

– Ты и правда богиня, Кари… И ты любишь моего сына таким, какой он есть. Хотя представить, что такая женщина, да и вообще, любая человеческая женщина может влюбиться в кого-либо из нас, мне до сих пор очень сложно, однако это так…

Поглаживая Бу, который сначала бродил по берегу, а потом улёгся у ног, я сказала:

– Макс закатил сцену ревности, ну перед тем как выпить «слёзы»… Решил, что раз я встречала рассвет с вами, значит…

Рекс нахмурился:

– Знаю… И очень сожалею. Это моя ошибка. За всеми событиями я как-то упустил из виду такую реакцию. Зато представляешь, как запомнится твой визит?!

Я улыбнулась, глядя на огромного, сильного, но очень искреннего рептилоида, хотя нет… анга.

Через шесть суток, всё согласно инструкциям на дискетах, разрывающие душу звуки перестали доноситься из колодца. Заглядывать туда было очень страшно, да меня и не пускали. Единственное, чего удалось добиться, так это сидения у нескольких отверстий снаружи у дальней стороны дворца, который не имел правильной геометрической формы. Эти дырки служили для вентиляции и обладали высокой звукопроводимостью, так что стоны, проклятья и ругань мы вполне могли разобрать. Когда же целый день почти ничего не было слышно, мы с Ассом сбегали в мои покои, где я ещё раз покопалась в дискетах с красными точками.

– Процесс должен уже миновать опасную стадию… Нужно посмотреть на него… – говорить было тяжело, а от страха подкашивались ноги. Асс же в ответ только нервно сглотнул.

Мы все стояли у пещеры, боясь приблизиться к колодцу. Ангалины вооружились до зубов, а я так и не смогла взять меч в руки. Мысль, что придётся убить любимого, если превращение не получилось, не укладывалась в голове. Мы медленно приблизились к решётке. Запоры на месте, всё закрыто. Ангалины засияли, добавляя света, а я заглянула вниз. Сначала сложно было что-то разглядеть, однако вскоре я заметила нечто светлое, лежащее на какой-то куче, да и запашок разлагающейся плоти очень хорошо чувствовался.

Никакого монстра внизу не наблюдалось. На дне, в скрюченной позе зародыша, лежало голое человеческое тело.

– Открывайте!!! Открывайте!!! – я заорала так, что на секунду показалось, будто сейчас потолок рухнет нам на головы.

Старейшие принялись лихорадочно открывать запоры, а Слай и Ассом выкатили из дальнего угла некое подобие то ли подъёмника, то ли лебёдки. Всматриваясь в колодец, Рекс шептал:

– Получилос-с-сь… получилось… Это невероятно… невообраз-з-з-зимо… – а потом глянул на меня. Глаза Великого Ангалина были влажные.

Отпихнув взволнованных рептилоидов, я схватилась за верёвку и опустилась на дно. Тут запах был очень сильный, и я старалась глубоко не дышать, хотя от волнения не получалось. Дотронувшись до тела, я сначала отшатнулась – оно было холодным и покрыто толстым слоем какой-то слизи. Но когда перевернула друга на спину и прощупала пульс на шее, то завопила наверх:

– Он живой!!! Живой! Нужны одеяла! Замёрз совсем!

Пока трясущимися руками я закутывала Макса и затаскивала в наспех сооружённую люльку, то поняла, что это за вонючая куча. Он лежал на разлагающихся останках собственного прежнего тела: твёрдая чешуя, клочья шерсти, отломанные когти и клыки и самое противное – хвост, сморщенный, скукоженный, как дохлый гигантский червь из фильма ужасов, и всё это в той же слизи и кровавых сгустках.

Так вот как происходит превращение, словно рождение! Через боль, душераздирающие крики и кучи биоотходов! Сразу же вспомнился стих из Вечного свитка, который ещё в юности читал Карелл. На одной из стоянок, когда мы уже почти достигли территории горных волков, он рассказал нам, как много лет назад гостил на Севере, в семье второго пархонта, который в то время неплохо ладил с правящим домом Востока. Этот свиток не одно поколение хранился в их семье, и когда сын пархонта похвастался тогда ещё юному Атаману подобной редкостью, Карелл