волна гнилостной влаги пересекла помещение и скользнула вверх по лестнице. Бак навострил уши, когда до него донесся скрип открывающейся подвальной двери в кухне. Он жалобно завыл.

Свет молнии озарил пустую гостиную. Бак поднялся на четыре лапы и медленно пополз по деревянным половицам, миновал ведущую на второй этаж лестницу и затем сунулся в кухню. За порогом широко открытой подвальной двери лишь тьма являла себя. Бак мгновенно опознал мерзкий смрад, валящий снизу, и шерсть на его спине встала дыбом. Снова прогрохотал гром, и пес двинулся вперед, оскалив зубы, навстречу ведущему в бездну дверному проему. Подвальная дверь захлопнулась за ним.

Нора подскочила в своей кровати. Она не могла понять, разбудила ли ее гроза, громкий звук, донесшийся снизу, или же приснившийся кошмар. Она посмотрела на мирно храпящего Дэниела. Капли барабанили по крыше наверху. Как правило, Нора всегда быстро засыпала под шум дождя, но сейчас оказалась настолько глубоко встревоженной, что не могла вернуться ко сну.

Молния осветила спальню, словно вспышка фотоаппарата. Нора протянула руку к стакану с водой на тумбочке, но обнаружила, что тот пуст. Горло Норы пересохло, поэтому она тихо выскользнула из-под одеяла и двинулась вниз.

На середине лестницы она прикрыла рот и нос ладонью:

– Фу! – выдохнула она, почувствовав серный запах и еле сдержав рвоту.

Она спустилась еще на несколько ступенек и ощутила резкий перепад температуры. Первый этаж словно заполнился болотной влагой. Сойдя с лестницы, Нора вошла в кухню, где было гораздо жарче.

– О боже!

Казалось, будто за то время, пока они спали, кто-то включил все отопительные приборы в доме. Открыв холодильник, она взяла бутылку с водой и вышла из кухни. Было слишком сложно для нее сделать глоток и одновременно не вдыхать гнилостный воздух.

Нора поняла, что не сможет заснуть, пока не выяснит, что же произошло в их доме. Она подошла к терморегулятору под лестницей, подумав, что Дэниел мог включить его по ошибке вместо кондиционера. Обогрев оказался выключен, а кондиционер был установлен на семьдесят два градуса [10]. Она посмотрела на комнатный термометр и убедилась, что тот тоже показывает именно семьдесят два градуса.

– Какого черта? – спросила она, стукнув по очевидно сломанному термостату.

Развернувшись, она решила, что необходимо разбудить Дэниела. Может в их доме произошло что-то куда более серьезное. Гораздо хуже ведь, если знала, но не среагировала, чем среагировала, а зря. И как только она направилась к лестнице, на кухне кто-то прошептал ее имя. Она замерла, не в силах поверить в то, что сейчас услышала.

– Нора! – снова тихо позвал чей-то голос.

Она ощутила, как мурашки побежали по коже на руках. Казалось, будто голос шептал прямо ей в ухо, несмотря на то, что доносился из кухни. Жара перемешалась со смрадом. Внезапно Нора ощутила сонливость. Глаза ее пересохли, и она принялась усиленно моргать, пытаясь смочить их.

– Нора! – опять донеслось до нее.

Она поставила бутылку с водой на перила лестницы и сквозь дурманную дымку зашагала на кухню. Подвальная дверь опять оказалась распахнута настежь. Завивающаяся дымчатая субстанция извивалась в проеме подобно какому-то сновидческому украшению.

– Нора! – донесшийся из подвальной темноты голос зазвучал уже громче.

– Мне же это снится! – пробормотала она, продолжая шагать навстречу завораживающему зрелищу.

Молния сверкнула, и Нора внезапно увидела фигуру, стоящую на подвальной лестнице. Сердце женщины заколотилось еще быстрее, когда она узнала силуэт этого человека, но ведь невозможно было, чтобы он оказался здесь.

– Да, Нора, это я. Подойди ближе.

Испарина выступила на ее лбу и потекла вниз. Ночнушка мгновенно намокла от пота, в то время как изнутри Нору тряхнуло от внезапной волны возбуждения.

– Стив? – спросила она темноту.

Через порог подвала сквозь затянутое туманом пространство навстречу ей протянулись две руки. Заостренные пальцы пробежались по ее босым ногам, словно паучьи лапки. От прикосновений горячих кончиков этих пальцев Нору бросило в ступор. Боль от ожогов притупил поток адреналина. Она попыталась вдохнуть, но забыла, как это сделать. Горящие ногти поднялись по ее бедрам, а затем провели по обнаженному заду. Она застонала от мучительного наслаждения, когда ладони ухватили ее за ягодицы и потянули к дверному проему.

Раскат грома пронесся через весь дом, заглушив звук закрывшейся за ней подвальной двери.

Нора словно парила в туманной бездне. Ей казалось, будто она падает, но она не смогла заставить себя открыть глаза. Поддавшись неведомой силе, Нора погрузилась в блаженное забытье. Вообразила, что если сумеет открыть налившиеся свинцом веки, то увидит ведущий к центру Земли туннель, чьи стены сужаются вокруг нее по мере спуска.

И как только Нора подумала, что могла бы полностью раствориться в забвении, она ощутила, как твердая поверхность поднялась из глубины и врезалась ей в спину. После мгновенного замешательства Нора сообразила, что лежит на твердой почве. Чьи-то руки больше не держали ее, и она наконец открыла глаза.

Тьма обступала ее со всех сторон. Вся в поту, Нора различала лишь какие-то нечеткие силуэты, но ничего конкретного. Что-то поднималось вертикально к единственному доступному источнику освещения. Она поняла, что оказалась в подвале и видит перед собой лестницу, ведущую на кухню, а освещение исходит от лунного света, проникавшего сквозь кухонную дверь.

Сковывавший тело паралич исчез, словно она вдохнула веселящего газа и теперь возвращалась к реальности. Поморщившись от боли, она села и снова застыла, увидев стоящий в углу силуэт.

– Нора! – прошептал мужской голос.

Высокая фигура прошла в центр подвала. Яркое оранжевое сияние из тайной комнаты усилилось, заливая все вокруг светом. Сквозь туман Нора рассмотрела стоящего перед ней человека. Он оказался одет в элегантный деловой костюм с галстуком. В правой руке держал дипломат. Она посмотрела на лицо, слабо освещенное сиянием из-за его спины, но уже заранее поняла, что перед ней Стив – ее бывший начальник.

– Я проделал весь этот путь, чтобы увидеть тебя.

Нора улыбнулась, изо всех сил пытаясь держать пересохшие глаза открытыми.

– Я так сильно скучал по тебе, – сказал он.

Нора постаралась сосредоточиться на его расплывающемся лице – разглядела очаровательную улыбку, нежный рот, но что-то не так было с его зубами. Нос казался острее, чем должен был быть, а глаза каждые несколько секунд вспыхивали оранжевым свечением. Она знала, что так может казаться из-за игры освещения.

– Стив, почему ты здесь? – спокойно спросила она.

– Разве ты не рада меня видеть? – ответил он.

Нора знала его голос достаточно, чтобы быть уверенной, что перед ней именно он, однако ощущала что-то странное. Тяжелые отзвуки повисали в воздухе после каждой сказанной им фразы – из-за их потустороннего эффекта казалось, будто она слышит не его самого, а магнитофонную запись его голоса.

– Ты знаешь, что я рада, – пробормотала она, прислонившись к стене.

– Ты же не жалеешь о том, что мы сделали тогда, в тот день, у меня в кабинете?

Изображения улыбающихся Дэниела и Алисы мелькнули перед