что хоть и спал он не очень много, однако вполне восстановил силы. Сон творит чудеса. Он прошел в ванную и осмотрел себя в зеркале. Бледность лица и черные круги под глазами чуть уменьшились. Выйдя из комнаты, он стал спускаться по лестнице.

Когда Дэниел зашел на кухню, Нора повернулась к нему и по его внешнему виду оценила, что ему уже чуть лучше.

– Как поспал?

– Прекрасно, спасибо, – ответил Дэниел и поцеловал ее в щеку.

Затем сел за стол перед тарелкой.

– Алиса, спускайся! – позвала Нора.

Наконец доделав прическу, Алиса присоединилась к родителям. Заметно было, что она потратила много времени на макияж, а также вырядилась в довольно вызывающего вида топик на бретельках и джинсовые шортики, едва прикрывающие бедра. Заметив резкую перемену во внешнем облике дочери, Дэниел не сумел сдержаться:

– Так принято одеваться для того, чтобы колесить?

– Дэниел! – предупреждающе подала голос Нора.

– Папа, ну сейчас же лето. Остынь.

Дэниел прикусил язык и напомнил себе, что его маленькая девочка очень быстро превращается в молодую женщину. Он хмыкнул и откусил кусок мяса. Нора принялась рассказывать о своем пути из Огайо и как она проезжала по дороге мимо их старого дома, однако Дэниел ее толком и не слышал. Он отрезал еще кусочек мяса и поднес его ко рту, когда обгоревший труп Мерла вспыхнул перед его внутренним взором. Он выронил вилку и ломанулся через переднюю дверь, чтобы на крыльце выблевать проглоченное.

Нора и Алиса вскочили вслед за ним. Он стоял на улице, согнувшись и уперев руки в колени, желудочные спазмы сотрясали его.

– Дэниел, ты в порядке? – спросила Нора, легонько касаясь его сзади.

Наконец он перестал блевать и сплюнул то, что еще оставалось у него во рту, выпрямился и вытер лоб.

– Прости, милая, – сказал он. – Желудок взбунтовался. Не стоило мне есть мясо.

Он заметил, что они обе выглядели сильно встревоженными.

– Может, ты хочешь, чтобы я сделала тебе суп? – предложила Нора.

Дэниел даже думать больше не мог о какой-либо еде, однако решил, что если откажется, то она забеспокоится еще больше.

– Да, было бы прекрасно.

– Хорошо, – Нора развернулась и пошла в дом, кинув взгляд на Алису. – Закончи ужин, солнышко. Скоро Люк придет.

Обе зашли внутрь. Оставшись в одиночестве на крыльце, Дэниел изо всех сил постарался сохранить остатки душевного равновесия. Глядя на заходящее солнце, он подумал, что не сможет ждать до следующей ночи, чтобы наконец узнать о тех тайнах, которые припрятал Мерл. Через окно гостиной он посмотрел на сундук.

Разогревая суп, Нора услышала, как Дэниел зашел в дом. С горячей тарелкой на подносе в руках она зашла в гостиную, однако никого в ней не застала.

– Я здесь, милая, – отозвался Дэниел с крыльца.

Она развернулась и вышла наружу. На крыльце увидела вынесенный из дома сундук и подключенную к удлинителю циркулярную пилу. Дэниел взял у нее тарелку с супом и присел на качели.

– М-м-м, спасибо! – сказал он и начал осторожно хлебать ложкой горячую жидкость.

– Ты уверен, что в состоянии открыть этот сундук?

– Да, конечно. Я в полном порядке, – ответил он. – Займет у меня не более пары минут.

Вдалеке зажужжал звук мотора, становясь громче по мере приближения.

– Похоже, тот самый драндулет, – сказал Дэниел, проглотив еще одну ложку.

Нора увидела появившегося впереди на дороге Люка.

– Угу, это Люк, – сказала она.

– Куча народу каждый год гибнет из-за этих штуковин, – сказал Дэниел.

Нора быстро посмотрела на него.

– Тогда скажи ему, чтобы он был осторожен. Дай ему папочкин совет… своего рода.

Дэниел усмехнулся и наклонил миску, выливая себе в рот то, что в ней оставалось. Люк уже добрался до подъездной дорожки. Бак с громким лаем выбежал из-за дома. Парень притормозил, не зная, как ему себя вести с недружелюбным псом.

– Бак, ко мне! – крикнул Дэниел, и Бак сменил свой курс, побежав к хозяину. – Домой! Лежать!

Бак уполз внутрь. Люк продолжил движение и остановился возле крыльца.

– Привет, Хиллы! – поздоровался он, улыбаясь.

– Привет, Люк! – радостно сказала Нора. – Алиса сейчас закончит ужинать.

Дэниел услышал, как дочь торопливо опустошила свою тарелку и поставила ее в раковину. Минутой позже она появилась возле сетчатой двери.

– Я закончила! – сказала она. – Можем идти.

– Я не совсем верно выразилась, – сказала Нора.

Алиса спустилась с крыльца и залезла на заднее сиденье квадроцикла. Дэниел ощутил, как его нервы обожгло при виде того, как его дочь обвила руками торс татуированного парнишки.

– Готова! – сказала Алиса.

– Эй, ребятишки! – подал голос Дэниел.

Алиса посмотрела на отца, ожидая традиционных наставлений. Дэниел посмотрел на Люка, затем перевел взгляд на Алису.

– Домой в десять. Поняли?

– Да, сэр, – сказал Люк.

– Понятно, папа.

– Ну и, Люк… этот груз позади тебя – самый ценный в мире, – сказал Дэниел. – Так что веди аккуратно.

– Даю слово.

Дэниелу не мог не нравиться этот парень. В конце концов, он был самым работящим и вежливым подростком из всех, кого он встречал.

– Ну что же, – прервала Нора повисшую неловкую паузу. – Удачно вам провести время.

Люк улыбнулся и завел мотор. Алиса прижалась к нему еще сильнее, когда они поехали по дорожке. Обернувшись к родителям, она помахала им.

– Похоже, меня сейчас опять стошнит, – сказал Дэниел.

– О, прекрати! – рассмеялась Нора и подошла к нему, по-прежнему продолжавшему сидеть на качелях. Он обнял ее и усадил к себе на колени. Она захихикала:

– Дэниел, эта штуковина же рухнет!

– Ты сомневаешься в том, что Алиса сделала ее на совесть? – ответил он, подергав за подвесную цепь.

– А знаешь, что я прямо только что сообразила?

– Что Алиса умеет устанавливать качели?

– Что мы наконец-то остались совсем одни!

– Ни слова больше! – сказал он, вставая и держа ее на руках.

– Дэниел, осторожнее! Ты же плохо себя чувствуешь! – засмеялась она, когда он понес ее.

– Уже нет, я внезапно ощутил прилив сил. Сам не знаю, что на меня нашло, – сказал он, переступая через порог. – Я немного прополощу рот, только потому что люблю тебя.

Нора рассмеялась еще сильнее, когда он нес ее наверх. В спальне он пинком захлопнул за собой дверь, и они занялись любовью.

Однако оставшийся на крыльце сундучок так и не выходил у Дэниела из головы.

Глава 12

Около восьми часов вечера Дэниел вышел на крыльцо с электропилой в руках. Он запустил вращающееся лезвие и медленно поднес его к металлическому засову. На фоне вечернего неба мириады искорок брызнули во все стороны, будто светлячки. Пила медленно вгрызалась в металл. Через несколько мгновений замок отвалился от сундучка.

Дэниел приступил к засову. Он пилил его, пока тот не поддался. Затем выключил пилу и положил рядом на доски крыльца. Осторожно взялся за раскалившийся замок и вынул его из дужки. И наконец уставился на освободившийся сундук перед собой.

– Пора уж глянуть, Мерл, что же ты там припрятал, – разнесся голос Дэниела в теплом ночном воздухе.

Подувший со стороны деревьев прохладный ветерок примчался через двор и взъерошил его волосы. Он поднял глаза на расшалившийся ветер, затем вновь опустил на сундук. Нагнулся, чтобы открыть крышку, однако в этот момент Нора высунулась