там внизу, оно находилось только в вашей голове… и тем не менее, вы не спали.

Услышанное озадачило Нору. Чем больше она раздумывала, тем сильнее раздражалась.

– То есть ты хочешь сказать, что я сошла с ума? – спросила она, глядя на него в упор.

– Нет, нет… вовсе нет, – Люк сделал шаг к ней. – Сложно объяснить на самом деле, чтобы самому при этом не показаться сумасшедшим, – усмехнулся он.

Нора не могла уловить в сложившейся ситуации ни малейшего повода для веселья.

– Верно. Ну тогда просто объясни уж как есть.

Нора слегка наклонилась вперед в ожидании разъяснений.

– Тот старик, который жил в этом доме… – начал Люк.

– Мерл, – уточнила Нора.

– Да, Мерл Блэтти. Он был экзорцистом.

Нора уставилась на Люка, не мигая.

– Ты уже второй человек, который стоит на этом самом крыльце и говорит то же самое.

– Реально? А кто еще?

– Тот парень, который делал здесь ремонт. Он сказал, что его бригадир спускался в подвал, после чего заявил, что в доме водятся привидения, – сказала она, а Люк кивнул.

– И что дальше стало с тем бригадиром?

– Он вскоре совершил самоубийство в номере гостиницы.

Люк прикрыл глаза и протяжно выдохнул. Молния сверкнула уже настолько далеко, что казалась теперь еле заметной.

– Гроза почти закончилась, – сказал Люк.

– Люк, я знаю, что ты только что спас меня, но какого черта вообще ты пришел сюда в такое позднее время?

– Чтобы убедиться, что вы и ваша семья не кончили так же, как тот мужик в отеле, – ответил он, по-прежнему глядя в сторону уходившей бури.

– Ты специально вернулся, чтобы следить за нами?

– Я на самом деле никогда и не уходил.

Нора оказалась совершенно сбита с толку.

– Вы очень многого не знаете, – сказал он.

Она ощутила нечто глубоко трагическое в его тоне.

– Так что ты имеешь в виду?

– Как только вы переехали сюда, я держался поблизости к ферме. Я знал, что не пройдет сильно много времени, как то, что обитает в подвале, проявит себя перед вами. Последние несколько ночей я торчал в лесу на холме. Через бинокль было хорошо видно кухню.

Нора заметно заерзала.

– Клянусь, я не извращенец. Я только наблюдал за кухней, хотел убедиться, что никто не заглядывает в подвал. Я увидел, что вы вошли, но не был точно уверен. Затем услышал какой-то шум и разглядел оранжевый свет из кухни. Сияние выглядело, будто огонь. Тогда я понял, что вы оказались в подвале.

– А что думают твои родители по поводу того, что тебя нет дома всю ночь?

– Мама покинула нас вскоре после моего рождения. А папа дальнобойщик, его часто не бывает дома. А когда он дома, то постоянно пьяный и поэтому не замечает моего отсутствия. Наш дом внизу по дороге на самом деле не настоящий дом для меня. Настоящий домашний уют я ощущал только вместе с Амелией, но и ее тоже теперь нет.

Норе стало жалко этого парнишку. Она не имела ни малейшего предположения, кем была эта Амелия, и сама слишком испугалась, чтобы спрашивать. Она только и могла представить себе Люка, бегущего через лес, чтобы примчаться к ним домой и спасти ее саму.

– Люк, что ты увидел там в подвале, когда открыл дверь?

Люк опустил голову и покраснел.

– Что ты увидел там, Люк?

– Я увидел вас, миссис Хилл, – начал он. – Вы сидели на полу, прислонившись к стенке.

– Так и что же я делала?

– Вы раздвинули ноги, ну, и, в общем…

– Так что же?

– Вы почти засунули вешалку в себя.

Слезы вновь навернулись на глазах Норы. Люк поднял взгляд и увидел, что она расстроена.

– Я знаю, что вы не сами это делали, мэм. Та тварь в стене. Она отравила ваш разум и заставила вас.

– Как такое возможно? – всхлипнула Нора.

– Я точно не знаю. Оно и с Амелией сделало то же самое, но я не сумел спасти ее. И то же самое оно сделало с тем мужиком-рабочим в гостинице. Он почувствовал эту тварь, когда спускался в подвал, ну она и… вцепилась в него.

– Вцепилась? Ты же сказал, что та штука в колодце, чем бы она ни была, населяет только наш дом?

– Я сказал, что под вами живет нечто злое. Оно не просто населяет ваш дом. Если кто-либо вступает в контакт с ним – с колодцем – оно вселяется ему в разум. Заставляет людей сходить с ума… даже кончать с собой. И иногда может завладеть ими полностью. Самое гадское в ней то, что нет ни повода, ни причины для того, почему оно так делает.

Нора не знала, что и подумать. Она откинулась на спинку качелей, пытаясь усвоить полученные сведения. По привычке она оттолкнулась от пола ногами назад и затем поплыла на качелях вперед. Деревянная крыша крыльца издала громкий скрип, и Нора сразу же поставила ноги на пол, остановив движение. Она знала, что окно спальни находится прямо над ней, и теперь уже никакой природный шум ничего не заглушит.

Бак вылетел рысцой из-за угла дома, привлеченный раздавшимся скрипом. Он взбежал на крыльцо, посмотрел на Нору и потерся головой об ноги Люка.

– Похоже, мы с ним теперь опять стали друзьями.

– Вы поссорились с ним прежде?

Люк улыбнулся, потрепав Бака за уши.

– Угу, я разозлился на старика Мерла за то, что случилось с Амелией. Я даже врезал ему в челюсть прямо на глазах у Бака. Я никогда раньше не видел, чтобы собака так резко зверела. Он выгнал меня с фермы и с тех пор затаил на меня злобу. Он верный, но может быть очень злопамятным.

Нора поднялась с качелей.

– Люк, пообещай мне, что не расскажешь Дэниелу и Алисе про то, что увидел в подвале.

Люк помедлил с ответом, обдумывая ее просьбу, не желая обещать того, что не сумел бы выполнить.

– Да, мэм, – наконец сказал он.

Какой-то ночной зверек метнулся через двор, попавшись Баку на глаза. Пес яростно залаял и кинулся в погоню, продолжая лаять, пока не скрылся вслед за преследуемым.

– Черт! – выругалась Нора, сообразив, что пес мог разбудить Дэниела. – Люк, тебе пора уходить. Мы поговорим позже. Если что, тебя здесь не было.

– Хорошо, – ответил он, поспешив через передний двор.

Обернувшись напоследок, он бросил: «Берегите себя!», после чего скрылся среди деревьев.

Нора услышала, как Дэниел заскрипел половицами на втором этаже и начал спускаться по лестнице.

– Нора? – раздался из дома его голос.

– Я на крыльце, милый!

Дэниел, потирая заспанные глаза, толкнул сетчатую дверь.

– Что случилось?

– Я услышала, как Бак мечется внизу, и выпустила его погулять. Потом какой-то зверек пробежал по двору, ну Бак и погнался за ним. Прости, что мы тебя разбудили.

Дэниел оглядел двор, но не заметил ни следа присутствия пса.

– Пошли в дом. Он может и на улице оставаться. Рассветает уже через пару часов, – сказал он, придержав дверь для нее.

Меньше всего Норе хотелось сейчас опять заходить в этот дом. Она даже не поднялась с качелей.

– Думаю, я посижу немного здесь. Не могу заснуть.

Дэниел посмотрел на нее полусонным взглядом.

– Я в порядке, Дэниел.

– Ну ладно.