– Помяни черта… – прошипел он, давая Алисе повод ткнуть его локотком под ребро.

Дэниел помахал Люку и тот кивнул в ответ.

– Эй, а где же мама? – спросил Дэниел, повернувшись к Алисе.

– Она сказала, что у нее какое-то срочное дело, – ответила Алиса. – Сказала, что вернется через час.

– А, ладно. Ну, мне нужно кое-что сделать в подвале. Так что идите, веселитесь, но не сильно. Ладно?

– Ладно, папа.

Дэниел помахал Люку напоследок перед тем, как зайти в дом. Потом положил почту на стойку и с бутылкой в руке спустился в подвал, плотно прикрыв за собой кухонную дверь.

Лампочка мерцала, пока он спускался. Воздух оказался прохладным и пах землей, и ничего необычного в нем как будто не замечалось. Дэниел завернул за угол лестницы и увидел под ней сундук – где он его и оставил. Он ощутил возбуждение, когда уставился на закрытый ящик.

– Ну, Мерл, поведай мне, – сказал Дэниел, хватая сундук за бока и выволакивая на середину помещения.

Открыв сундук, он разложил содержимое по полу, выкладывая в хронологическом порядке сначала тетради, а затем кассеты. Взял ближайшую к нему тетрадь и открыл на первой странице.

– 19 апреля 1973 года, – прочитал он вслух, отхлебнув пива.

В то время, когда Дэниел в подвале читал дневник, Нора сидела в машине возле своей прежней школы в Огайо и пыталась набраться храбрости, чтобы войти внутрь. Стояла середина июня, и парковочная площадка была почти пуста, за исключением немногочисленных автомобилей, принадлежащих школьному персоналу. Она не имела четкого представления о том, что вообще застанет здесь Стива. Если его не окажется в школе, то она решила, что может посмотреть его адрес в ближайшей телефонной книге. Чего бы ей ни стоило, она твердо решила, что обязана поговорить с ним.

После разговора с Люком на крыльце прошлой ночью, она пыталась сложить то, что он ей сказал, и то, что она испытала в подвале. И чем дольше, тем меньше помнила из сказанного и увиденного. Спустя несколько часов воспоминания улетучились подобно сновидению. Каким-то образом она забыла одно и рационализировала другое. Она решила, что Люк был всего лишь глубоко травмированным молодым человеком, имевшим отца-алкоголика и потерявшим любимую подругу, пытавшимся бороться с этой травмой. Она думала поговорить с ним, когда он придет утром перед тем, как продолжить восстанавливать изгородь, но он так и не показался. То немногое, что запомнила из подвального ужаса, она соотнесла со своими прежними кошмарами, связанными с сильной виной из-за измены. Образы явившегося в подвале Стива, прерванного аборта и подробности объяснений Люка сгорели в ее подсознании и вырвались наружу подобно дыму. Единственная правда, которая осталась у Норы, заключалась в том, что ей привиделся кошмар про Стива, и она больше не могла замалчивать произошедший инцидент.

После того, как Алиса пообедала, Нора соврала, что ей нужно отлучиться по делам, и после часа езды оказалась здесь, на парковке возле школы. Теперь же она увидела, что только две машины остались на площадке. К счастью, одной из них оказался фургон Стива. Она посмотрела на него и глубоко вздохнула. Ее взгляд переместился к главному входу, а затем к окну его кабинета рядом. Там горел свет, и кто-то ходил внутри. Она знала, что обязана. Ради собственного рассудка, обязана встретиться с ним.

Она подошла к главному входу и потянула стеклянную дверь. Закрыто. Посмотрела направо и увидела окно, а за стеклом мужской затылок. Сделав глубокий вдох, подошла к окну, обойдя колючий куст. Мужчина за стеклом вздрогнул, когда она постучала. Испуг от внезапного стука не смог сравниться с выражением на его лице, когда он обернулся и увидел стоящую под окнами его кабинета Нору Хилл.

Нора крикнула «Могу я войти?» и указала на входную дверь.

Стив нервно кивнул и вышел из кабинета, чтобы впустить ее.

– Как же по-дурацки, как же по-дурацки, – бормотала она, ожидая возле двери.

Через несколько секунд Стив показался за стеклом и толкнул дверь, пропуская Нору.

– Привет, Нора. Что принесло тебя сюда?

По его тону Нора поняла, что он не уверен, пришла ли она, чтобы повторить, или же чтобы застрелить его на месте. Он увидел ее выпирающий живот и побледнел.

– Не бойся. Он не от тебя, – сказала Нора, входя в здание.

Она прошла прямо в его кабинет, и он поплелся за ней, словно нашкодивший ребенок.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросил он, когда Нора зашла в кабинет, а он следом за ней.

– Ты можешь закрыть дверь.

Стив подчинился, затем обошел свой стол и сел в рабочее кресло.

– Так чем я обязан?

– Стив, пожалуйста, послушай.

Она помолчала, обдумывая то, что хотела сказать.

– Я не ненавижу тебя.

– Хорошо. Я тоже не ненавижу тебя.

– До самого сегодняшнего утра я думала, что ненавидела.

– О, я вижу, – сказал он.

– Для меня легко было винить тебя в том, что мы сделали, и говорить, что ты был причиной. Ты был моим начальником, и ты знал, что я замужем, но это не помешало тебе изложить кристально ясно свои намерения.

Стив опустил взгляд на поверхность своего стола, заметно заерзав, а Нора продолжила.

– Если бы я остановилась на этом самом месте, у меня были бы основания злиться на тебя; как бы то ни было, мы оба знаем, какой выбор я сделала, – сказала она.

Стив поднял взгляд на нее, пытаясь понять, к чему она клонит.

– Я сама приняла решение прийти в твой кабинет в тот день. Я сама приняла решение заняться сексом с тобой. Я сама приняла приглашение. Если я и должна на кого-то обижаться, то только на саму себя. Ты всего лишь символ… всего лишь болезненное напоминание о той ошибке, которую я сделала. Каждый раз, когда я видела тебя вживую или представляла тебя, я вызывала в себе чувство вины, которую маскировала ненавистью к тебе, – сказала она, сдерживая подступающие слезы.

Стив тупо смотрел на нее в ответ.

– Думаю, я приехала сюда сегодня, чтобы сказать тебе, что не испытываю дурных чувств к тебе. Я прощаю тебя и принимаю таким, какой ты есть. Я знаю, что, наверное, не смогу простить саму себя. Это все, что я хочу тебе сказать.

Стив покивал и, казалось, глубоко задумался над услышанным.

– Боже, Нора, – выговорил он через некоторое время, – Я-то думал, что это был всего лишь секс.

Нора поморщилась и с недоверчивым видом наклонила голову набок.

– Пока, Стив, – сказала она и вышла из кабинета.

Глава 17

Дэниел сел на полу в подвале с бутылкой пива и начал читать первую страницу дневника Мерла Блэтти, датированную апрелем 1973 года…

Думаю, лучше записать это здесь прежде, чем я окончательно свихнусь. Меня зовут Мерл Клифф Блэтти, мне пятьдесят три года на момент начала данной исповеди. Я думаю, это подходящее слово – пусть я пишу дневник, но исповедь больше подходит.

Я не пытаюсь рассказать целую историю моей жизни, поскольку в