– Спасибо. Вы хорошая. Это я говорю не потому, что Сникерсы дарите, – засмущался Валька. – А вы ещё приедете?

Как тут сказать «нет»? Она кивнула и, погладив мальчишку по голове, быстро пошла к выходу.

– Как быстро вы вернулись! А я настроился поскучать, – удивился Елагин. Он отключил радио, прервав красивую и грустную мелодию, которая наполняла салон автомобиля. – Что-то не так? – спросил с участием, увидев Верино расстроенное лицо.

– Всё не так! Удочеряют девочку! И вы бы видели, кто?! Очень странная женщина, которая уже усыновила троих! В доброту этой дамы верится с трудом, кажется, она зарабатывает на пособиях сирот.

Она говорила громко и взволнованно. Горько вздохнув, прижала руки к раскрасневшимся щекам. Внутри, около сердца, разрасталось чувство собственного бессилия. Как же так, она такая большая и взрослая, скоро тридцать, и не может защитить маленькую девочку, которая осталась одна на всём белом свете?!

– Что можно сделать? Если б я был моложе, то мог бы попытаться удочерить ребёнка. Но уже не получится, – с досадой заметил Александр.

– Удочерить… Мне бы тоже не разрешили. Ни работы, ни полной семьи.

– Если всё так, как вы сказали, постараемся не допустить удочерения, – решительно произнёс Александр. – Какой департамент курирует детские дома?

– Сейчас, – Вера достала телефон, открыла поисковик. – Вот, нашла, департамент образования, там есть управление опеки и попечительства. Тут телефоны и адрес…

– Поехали, – он завёл мотор. – Какой, говорите, там адрес?

В департамент, созданный для народа, народ не пускали. Пока Александр Евгеньевич объяснял охраннику в камуфляже, что им нужно во вверенном тому заведении, Вера написала заявление с просьбой проверить обстоятельства, связанные с предстоящим удочерением Черемис Вероники, воспитанницы детского дома. «В соответствии с законом «О порядке рассмотрения обращений граждан РФ» прошу ответить письменно в течение указанного в законе срока», – написала она и поставила размашистую подпись. Вера никогда не писала подобных бумаг и не была уверена, правильно ли она сформулировала своё требование. Хорошо, что интернет подсказал ей название нужного закона, и обращение стало выглядеть солиднее. От такой бумаги не отмахнутся!

В конце концов, оставив паспорт охране, ей удалось проникнуть внутрь и оставить своё заявление у секретаря.

– Я буду звонить, – сказала Вера строгим голосом, покидая приёмную.

Миловидная секретарша, бойко набиравшая текст на клавиатуру, подняла на неё глаза и кивнула.

– Не беспокойтесь, Антонина Александровна разберется, – заверила она и снова застучала по клавишам.

А Вера беспокоится, очень беспокоится. И скоро, она знала, это беспокойство сменится отчаянием, беспомощным и тоскливым.

Вечером она рассказала обо всём маме.

– Да, история. Девочку жаль, конечно. Что ещё можно сделать, даже не знаю? Ты ж не можешь её удочерить. Хотя…

Они одновременно взглянули друг на друга.

* * *

Утром, в лучах солнца, радостно бившего в лицо, решение Веры вмешаться в жизнь девочки только окрепло. Решительность – не её конёк, но иногда без этого никак. Например, в тот далёкий день, когда Вера подобрала у дороги собаку с переломанными лапами и, заливаясь слезами, бежала домой, неся пса на руках. Она обязательно, обязательно вылечит её и оставит у себя, чего бы ей это не стоило. Даже если мама будет против, умолит, уговорит. Потому что люди должны быть добрыми, потому что наполненные болью и страданием глаза несчастного пса молили о спасении. Вылеченная дворняга прожила с ними три года и умерла от старости. Вот такая история…

В борьбе за Нику ей надо быть сильной, ей надо стать бультерьером с железной хваткой, в крайнем случае, чёрным доберманом, чтоб вырвать девочку из детского дома. План, как это сделать, ещё не принял чётких очертаний, но уже наполнился содержанием. И сегодня она сделает первый шаг.

Филипп не звонил Вере уже три дня. Что ж, хоть не в её правилах, но она позвонит первой. Прямо сейчас. А что, одинокому мужчине могут иногда звонить женщины. Как-то он сказал ей, что находится на грани развода. Ненавидя в те дни весь мужской мир, Вера хотела ответить, что её не интересуют ни его грани, ни он сам. Хорошо, что сдержалась тогда, не надерзила. Теперь Вере очень нужен этот парень, без него Верины планы ничто. А тему развода они больше не поднимали, и в их отношениях впредь она постарается избегать неприятных разговоров. Не стоит забывать, что мужчины симпатизируют лёгким в общении девушкам…

Схватив телефон, она подошла к окну. Судя по бледно-голубому, словно выгоревшему на солнце небу, снова намечался жаркий день, знойное лето не собиралось сдавать своих позиций. Вера рассматривала двор, знакомый до мелочей, мальчишек на качелях, видневшуюся вдали дорогу с плотной лентой автомобилей. Собиралась с духом, а попросту тянула время.

И телефон зазвонил сам. Увидев на экране имя Филиппа, она торжествующе улыбнулась. Похоже, у них связь на телепатическом уровне. Ответив на дежурные вопросы, без которых в светской беседе никак не обойтись, Вера перешла к главному.

– Спрашиваешь, как дела? Рассказала бы, но не по телефону.

– Так давай встретимся? Теперь я счастливый одиночка и наслаждаюсь всеми прелестями нового статуса.

– Не знаю, поздравлять ли? Встретиться, говоришь? – Вера победно вскинула брови. – Да с удовольствием!

– Дорогая Вера, а ты стремительно меняешься в лучшую сторону, – засмеялся Филипп. – Надеюсь, это моё благотворное влияние? Так что, я заеду в семь?

– В семь, так в семь. Буду ждать с нетерпением, – она понизила голос, вкрадчивые, бархатные интонации – ещё один шаг к победе.

Влюбить в себя Филиппа Вера вряд ли сумеет, но наладить по-настоящему дружеские отношения ей под силу. И тогда она обратится к нему с большой-большой просьбой, очень надеясь, что друзьям не отказывают в помощи.

Вечер прошёл замечательно. Прогулялись по улице Баумана, посидели с мороженым в руках во влажной пыли фонтана с бронзовыми голубями, а потом доехали до сквера Чишмяле, украшением которого являлся небольшой водопад, стекавший в озеро. Это прекрасное место для всех горожан, искавших прохладу душным июльским вечером. Быстро спускавшиеся сумерки застали их гуляющими по колоритной Старо-Татарской слободе, этой удивительной, самобытной части города.

– Пора домой, – Вера выпустила свою руку из его ладони. – Завтра на работу.

– Что ты имеешь в виду? – Филипп развернулся к ней лицом, стоял так близко, что в тёплом воздухе смешивалось их дыхание. – Я чего-то не знаю?

– С завтрашнего дня Вера Шагина – библиотекарь отдела абонемента Центральной библиотеки на Вишневского. Мама к себе устроила, – ответила она преувеличенно бодрым голосом. – Там я всех знаю много лет. И меня знают. Буду теперь читать хорошие книги и умнеть на глазах.