Но дома, покрутившись у ноутбука, не выдержал, заглянул на сайт. Записка Хельги уже ждала его. «При встрече ты был не слишком весел, мой друг, – написала она. – Почему?» Яркая зелёная точка около имени говорила о том, что Хельга на сайте. Ну, что ж, он ответит! «Был смущён нашей разницей в годах». Подумал и вычеркнул «разницу в годах», зачем расстраивать человека, по сути дела, ставшего Филиппу другом?

«Наверное, возраст смутил? Значит, молоденькая нужна? Кровь с молоком? Да вы гурман, батенька», – на экране не замедлил появиться ответ.

Да, как и большинство нормальных мужчин, Филипп не любитель женщин постарше, но совсем не собирается признаваться в этом. Разозлившись, не удостоив собеседницу ответом, он с мстительным удовольствием закрыл страницу сайта.

* * *

Утром, после первого звонка будильника, когда ещё можно полежать, блаженно раскинув руки, в ожидании второго, контрольного звонка, пришла здравая мысль, что прощаться с Хельгой навсегда всё-таки не стоит. Девчонка уникальна, это факт, таких, как она, немного. Филипп уже по-своему привязан к ней и с удовольствием включил бы Хельгу в число своих друзей. Женщина с изюминкой, неординарная, возможно, слишком непредсказуемая, но с этим он готов мириться. И лучшего собеседника ещё поискать.

Мысли о ней сопровождали Филиппа всё утро. Закрыв глаза, он принимал душ, что-то напевая и фыркая, как в детстве, наслаждался прохладой воды и думал, какие найти слова, тёплые и добрые, чтоб замять вчерашнюю неловкую ситуацию.

Да просто напишет пару искренних слов, пожелает отличного дня. Завернувшись в полотенце, он отправился на кухню готовить кофе. Открыв ноутбук, дожидавшийся хозяина на кухонном столе, Филипп зашёл на сайт и обомлел. «Тупенький ты мой, это была шутка! – написала Хельга. – Розыгрыш, знаешь такое слово? Остановила на улице женщину, помахала перед её носом тысячерублёвой бумажкой, и та согласилась мне подыграть. Похоже, у неё получилось – у тебя был чертовски глупый вид. Но очень сексуальный…»

С ума сойти! Он едва успел сдёрнуть с плиты турку с закипавшим кофе. Что и где здесь правда?! Значит, Хельга тоже была там, рядом с ним и Шаляпиным? Хитрая бестия, да она развлекается в своё удовольствие, играет с ним, сбивая с толку, заставляя чувствовать себя идиотом. Лучший способ разделаться с этим безобразием – как следует разозлиться. Пусть почувствует, как он зол! «Я сегодня же хочу увидеть настоящую Хельгу! – не задумываясь, отстучал на клавиатуре Филипп. – Сегодня же! – повторил снова для пущей убедительности. – Жду там же в семь».

С треском захлопнул крышку ноутбука. Всё! Не придёт, пусть пеняет на себя! Он уже опаздывал на работу, но ещё кипел и быстрыми шагами бестолково кружил по комнате. Злость не давала сосредоточиться, чтоб найти и положить в карман телефон, портмоне с банковскими карточками, обуться и запереть, наконец, за собой дверь.

Сегодня на работе от него будет мало толку. Фил даже не обрадовался хорошей новости, о которой, счастливо улыбаясь, рассказала Светлана, едва он вошёл в гостиницу. «Новость просто м-м-м-м! – Она смачно чмокнула в воздухе сложенные в щепотку пальцы и радостно провозгласила: – Семён увольняется! Здорово, да? Осталось потерпеть этого поганца какие-то пару недель».

Филипп поулыбался Светлане, её радости. Новость неплоха, тем более что Филипп по-прежнему не симпатизировал скользкому типу Семёну Малькову. Но через пять минут он уже забыл о событии, всколыхнувшем персонал отеля. Весь этот странный, неудачно начавшийся день, Фил думал о вечерней встрече. Как ему вести себя? Показать, что с юмором отнёсся к розыгрышу и по достоинству оценил её игру? Или рассказать, что был зол и злится до сих пор, что, впрочем, соответствовало истине? А может, Хельга ждёт от него такого же ответа? Весёлого розыгрыша? Так не дождётся. Не мастер он плести интриги, не его это стихия.

День прошёл незаметно. Филипп занимался подготовкой к встрече участников конференции, которая пройдёт в городе через три дня. Занимался довольно вяло, отвлекаясь на то, чтоб также вяло пройтись по красивым итальянским паласам, которыми были устланы длинные коридоры отеля, рассматривая картины на стенах, приветствуя постояльцев, попадавшихся на пути.

Время встречи неумолимо приближалось. Сегодня он не намерен терпеть никакого разводилова! Пошутила, поприкалывалась – и хватит! Если она та, что на фотографиях, если всё по-честному, Фил просто поцелует её. Этот смелый жест будет означать, что он сделал свой выбор.

Да, встреча с таинственной незнакомкой доставалась ему нелегко. Но что тяжело достаётся, больше ценится. Может, в этом и заключался хитрый ход непредсказуемой, изобретательной Хельги?

Вечер наступил, тёплый и безветренный. По-прежнему грустил на маленькой площади бронзовый Шаляпин, с высоты своего постамента взирающий на город рядом с величественной гостиницей, названной его именем. И так же тянулась к небу ажурная колокольня Богоявленского собора, со смотровой площадки которого Филипп не раз любовался городом. И он сам снова здесь, среди шумной толпы людей, густо заполнивших пешеходную улицу. Заинтригованный, молодой человек искал взглядом ту, которая, он уверен, должна сейчас появиться. Перед глазами мелькали девичьи лица, красивые и не очень, оживлённые и грустные. Может эта, поймавшая его взгляд? Или та, с короткой стрижкой? Нет, Хельга никак не может быть такой обыкновенной. Взглянул на часы. Современные девушки не отличаются пунктуальностью…

– А вот и я! – раздался за спиной женский голос, лишённый всякого выражения.

Пришла… Он поворачивался медленно, пытаясь сообразить, правда ли то, что голос кажется ему знакомым. Очень знакомым…

Филипп повернулся и лицом к лицу столкнулся с той, которую меньше всего готов был здесь увидеть. Не может быть! Это уж слишком! Нет…

– Возьмите вот этот роман. Написал молодой, ещё никому не известный автор, но, уверена, он добьётся признания, – Вера протянула книгу немолодой интеллигентной женщине, большой любительнице чтения.

Приподняв очки, та уткнулась в книгу и через минуту благодарно кивнула Вере. А к кафедре выдачи уже подходил молодой парень, из тех, что редко забредают сюда, из тех, что, требуя книгу, добавляют: «Она ещё красненькая такая». Оказалось, ему нужен Маркес «Сто лет одиночества». Отличный выбор, молодого человека с этой книгой в руках ожидал хороший вечер. Вера мысленно поблагодарила того, кто посоветовал парню такой замечательный роман.

Ей нравилась новая работа. Летом ряды читателей редеют, но среди тех, кто всё же заглядывал в библиотеку, немало интересных, колоритных людей. Вот, зажав под мышкой серенькую папку с ленточками-завязками, выбирает книги пожилой господин в старом, но опрятном костюме. Аристарх Валентинович ведёт с Верой нескончаемые разговоры о книгах, о жизни, много философствует и, уходя, целует ей руку. Иногда с ним приходит его друг с орденами и медалями на груди, по которым можно прочитать всю историю его жизни, и они долго сидят в креслах у окна, иногда спорят, яростно размахивая руками, в попытке донести друг до друга свою правду.