– Ладно, ничего не случилось. Никто не умер, в конце-то концов,– спокойно заметила Татьяна Сергеевна, закончив свой рассказ и добавляя очередной кусочек торта на свою тарелку. – Может, это и к лучшему. Лучше скажи мне, Вер, как ты собираешься жить дальше?

– Придумаю что-нибудь, мам. Попрошу Зилю устроить меня к себе, буду ухаживать за лошадьми. Они, по крайней мере, не умеют делать подлостей.

Вера тоже потянулась за тортом. Съев один кусок этого шоколадного великолепия, она, как и мама, решила не останавливаться на достигнутом. Надо себя порадовать, тем более, что, щедро облитый шоколадом и расчерченный шоколадными линиями, торт сам просился в рот.

– Переключиться на лошадей? И забыть свою специальность? Любимую работу? Не думаю, что это правильно.

Вера и сама знала, что неправильно. Но для начала сгодится. Без работы она ничто.

– А ещё Светка предлагает узнать о вакансиях в каких-нибудь турецких или египетских отелях. Там нередко в сезон бывают нужны русскоговорящие сотрудники.

Вера взглянула на маму. Если так случится, это будет головная боль для Татьяны Сергеевны. Да она заболеет от беспокойства за дочь, которая где-то там, в далёкой жаркой стране, совсем одна.

– Этот вариант мне нравится меньше. – Жёлтый свет от лампы над столом осветил мамино расстроенное лицо, и у Веры сжалось сердце. – Но давай подождём, вдруг сама жизнь, опомнившись, предложит нам какие-то свои варианты.

– Хорошо бы…

Отодвинув тарелку, Вера откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза. Нет, невозможно быть несчастной, сидя рядом с мамой на маленькой уютной кухне. Кухня – загадочное место. Здесь, обхватив руками чашку мятного чая и завернувшись в плед, отогреваются и начинают улыбаться вернувшиеся с вьюжной улицы замёрзшие обитатели дома. Здесь под шум закипающего чайника, с бутербродом в руках решаются важные вопросы и ведутся откровенные разговоры по душам, здесь строятся планы на жизнь, сглаживаются житейские неурядицы, а неприятности быстро уменьшаются в размерах. Никто не придумал ничего лучше неспешных кухонных посиделок в фиолетовых сумерках приближающейся ночи…

* * *

– Ещё один поворот у светофора, и мы у цели.

Её новый знакомый не подвёл: как и договаривались, утром он ждал Веру у подъезда дома. Пока ехали, Александр Евгеньевич, желая развлечь пассажирку, рассказывал о своей жизни на Кипре, об истории этой страны, о кипрских городах, названия которых звучат, словно поэтические строки – Лимасол, Ларнака, Никосия… Он владелец небольшой сети антикварных лавок, и дела идут неплохо. У него есть сын, который тоже занят в семейном бизнесе. Парень, оказывается, учился в Казани, потому что высшее образование на Кипре оставляло желать лучшего. Правда, отучившись немного, он перевёлся на заочный, но на сессии дважды в год летал сюда, в родной для Александра Евгеньевича город.

– А почему уехали из Казани? – поинтересовалась Вера.

– О, это долгая и невесёлая история, – тень прошла по его лицу.

– Простите, лезу не в своё дело. У ворот остановитесь, пожалуйста. Может, здесь и попрощаемся? Мне так неловко, что вам придётся меня ждать, – Вера открыла дверь, впустив в прохладу салона жаркий воздух.

– Не беспокойтесь, я подожду.

– Я постараюсь побыстрее…

– Нет-нет, прошу вас, не спешите, – запротестовал Александр Евгеньевич, – я займусь прекрасным ничегонеделанием. Буду слушать музыку и ни о чём не думать.

– Спасибо вам, – схватив пакет с подарками, она направилась к дому, твёрдо решив добиться встречи с Вероникой.

Вера была здесь уже несколько раз, и в последний свой приезд девушке отказали во встрече с Вероникой. Под надуманным, как ей показалось, предлогом: ребёнок приболел. Правда, удалось побеседовать с Валей, вручив ему очередной Сникерс. На вахте Усатый приподнялся со стула, увидев посетительницу, но, узнав её, пропустил без возражений. Поднимаясь на второй этаж, Вера столкнулась на лестнице с неряшливого вида женщиной средних лет с нарисованными чёрными бровями. Словно толстые червячки, они жили на её лице отдельной жизнью. Очень полная, женщина медленно спускалась вниз, держась за перила.

– Это хорошо, что вы зашли, – сразу начала заведующая, едва Вера, постучавшись, зашла к ней в кабинет. – Есть хорошие новости. Да, очень хорошие. Мы нашли для Вероники семью. Это прекрасные люди, и у них уже есть приёмные детки. Будущая мама только что была у меня.

– Та женщина, которая попалась мне навстречу?

– Думаю, да.

Вера была в шоке. Тётка, похожая на затравленного жизнью бомжа, станет мамой для Ники?

– Вы уверены, что это хороший вариант? – расстроенная и взволнованная, она без приглашения опустилась на стул.

– Уверена, – заведующая затрясла головой. – Я не первый год знаю Алевтину Сергеевну, она умеет ладить с детьми.

– А как Вероника относится к этому?

– Мы не спрашиваем. И так ясно, что в семье ребёнку лучше, чем в детском доме.

Сказала, как отрезала, и ни тени сомнения в её голосе.

– Могу я увидеть Веронику?

– Знаете, ребёнок сейчас с Алевтиной Сергеевной. Не слишком ли много встреч для одного дня?

– Я настаиваю, – Вере старалась говорить спокойно, но твёрдо. – Девочка меня ждёт. Я не могу её обмануть.

– А я педагог и знаю, что ребёнку не нужны лишние привязанности, – процедила заведующая. – И, простите, мне надо работать.

Обескураженная неудачей, Вера вышла в коридор и сразу же увидела Вальку, который нёсся к ней со всех ног. Налетел, словно голодный беркут, увидевший добычу, обвил колени руками. Она тоже обняла мальчишку, ласково потрепала по волосам.

– Привет, дружище! Как дела?

– Здравствуйте! Всё более-менее, – он взял Веру за руку, вместе с ней зашагал по коридору. – А вы к Веронике? С ней толстая тётка сейчас. Удочерить хочет. У самой уже трое усыновлённых, – быстро говорил он, выстреливая словами. – Говорят, ей за детей денег много дают.

– Правда?

– Ага! Она с заведующей нашей дружит.

Ох, как не нравилось всё это Вере! Если даже мальчишка чего-то напридумывал, всё равно, ничего хорошего в той семье Веронику не ждёт.

– Ты бы хотел, чтоб эта тётя была твоей мамой?

– Уж лучше тут жить. Максимка уже сбегал от неё, – насупился он. – Маму хочу, но не такую.

– Валь, – Вера остановилась на лестнице, – мне надо идти. Меня там ждут, внизу. Но у меня просьба к тебе, выполнишь?

Мальчик кивнул, взгляд стал серьёзным.

– Присмотри за Никой. Будь ей другом, у девочки сейчас нелёгкие дни. Помоги ей стать немного счастливее.

– Сделаю, – коротко ответил Валька, и Вера поняла – этот сделает. Отличный пацан растёт.

– И можешь Веронике передать, что я была, но увидеться не получилось? И подарки отдай, хорошо? А вот твой Сникерс.