Нередко заходят мамочки с детьми, усаживают своих чад за столик рисовать, а сами выбирают любовные романы в ярких обложках или журналы о моде и стиле. Домохозяйки, любительницы детективов и фэнтези, тоже здесь частые гости.

А бывают минуты, вот как сейчас, в зале никого, и никто не запретит Вере расслабиться в стареньком кресле с бутылкой минералки в руке. Тихо шумит кондиционер, спасая и от жары, и от оглушительной тишины, лениво текут мысли. О Нике, о Филиппе, о своей судьбе…

Да, работа нравилась, но со своей профессией Вера расставаться не собиралась. Она вернётся в гостиничный бизнес и добьётся там успеха. А ещё была у неё дерзкая мечта, о которой никто не знал – открыть собственный отель. Крохотный, но очень уютный и красивый. А что, мечтать, так уж по- крупному, с размахом, человек без мечты ничто…

Взглянула на часы над головой, старинные, с позолоченными цифрами. Скоро пять, скоро на кафедре выдачи её сменит Наталья Петровна, много лет проработавшая здесь; строгого взгляда этой дамы Вера побаивалась и всегда спешила быстрее уйти. Заглянет к маме, предупредит, что будет поздно. А потом к нему. Как раз успеет, Филипп работает до шести…

Тянуть больше нельзя. Прошлой ночью Вере снилась та женщина из развороченной машины, её синие глаза смотрели прямо в душу. Из последних сил она пыталась произнести имя дочери. Это невозможно забыть. И если есть хоть один шанс, что Фил не ответит отказом на её сумасшедшее предложение, Вера воспользуется им. Она встретит его у отеля, есть там недалеко от входа укромное место у старого тополя. Вера будет стоять там и, чтоб избежать недоумённых взглядов прохожих, поглядывать на часы, делать вид, что ждёт кого-то. Впрочем, так оно и есть.

Успела вовремя. Взглянула на сверкавшие в лучах солнца окна гостиницы, и резануло по сердцу. С некоторых пор Вера обходила улицу, где, занимая полквартала, расположился отель. Отель больших неприятностей и разбитых надежд Веры Шагиной…

Едва заняла позицию, чувствуя себя по меньшей мере актрисой, снимавшейся в шпионском боевике, как дверь открылась, и вышел Филипп. Её надежда, её спасение…

– Филипп, – произнесла Вера, шагнув вперёд. Боже, пусть ей повезёт…

Он не услышал, и Вера уже набрала воздуха в лёгкие, чтоб крикнуть громче, но Раевский, заулыбавшись, вдруг махнул кому-то рукой и прибавил шагу. Из припаркованной рядом машины изящно выскользнула светловолосая девушка, оперлась на дверцу, ожидая его. Вскинув голову, она смотрела на подходившего к ней парня дерзко и смело. Храбрый генерал, добившийся победы… Никогда, никогда не будет у Веры такого взгляда…

Значит, у Филиппа роман? Вот это поворот! Расстроенная, Вера спряталась за деревом, дожидаясь, когда парочка уедет. Неожиданно, очень неожиданно. И неприятно, если быть честной… А она-то, наивная дурочка, возомнила о себе лишнего! Теперь понятно, почему в последнее время молодой человек не так внимателен к ней. Ответ прост – не нужна ему никакая Вера с её проблемами, его мысли заняты другой.

Хороша бы она была, если б полезла к Раевскому с разговорами о фиктивном браке!

Что случилось, то случилось, но теперь Вера совсем не представляла, что делать дальше. Вздрогнув, она передёрнула плечами, ей стало холодно, словно подул вдруг ледяной ветер. Какая же она неудачница! Помотала головой, взглянула вверх, где красивое солнце, прощаясь с городом до утра, красиво садилось за горизонт до тех счастливых минут, когда, прогнав ночь, снова ярко и торжественно воцарится на небе. Девушка медленно направилась к остановке, никого не замечая вокруг. Но и людям, спешащим ей навстречу, тоже не было никакого дела до Веры Шагиной и её неудач. Как одиноко иногда бывает среди людей…

– А у нас гости, – мама выглянула из кухни, когда Вера, открыв дверь своим ключом, вошла в прихожую. – Поможешь с ужином?

– Верочка, здравствуйте, – услышав голоса, в коридоре показался Александр Евгеньевич. – Вот, взял на себя смелость навестить вас.

– Я очень рада, – она заставила себя улыбнуться. – Как ваши дела?

– Уезжаю на днях. И так задержался в вашем чудесном городе.

– Жаль…

– Давайте за столом продолжим наши разговоры, – Татьяна Сергеевна, жестом показав дочери на двери ванной, отправила её мыть руки. – Если Вера мне поможет, ужин начнётся буквально через пять минут.

За столом разговор не клеился. Вера больше молчала, поэтому Татьяна Сергеевна всеми силами пыталась оживить беседу.

– Какие новости, Александр Евгеньевич? – придвигая тарелки с закусками ближе к гостю, спросила она.

– Да вот, дивную вещицу сегодня приобрёл. Венская бронза, девятнадцатый век, – его глаза загорелись радостью. – Старинное пресс-папье в виде омара, редкий экземпляр. Работа известного мастера интерьерной пластики Динана. – Он перевёл глаза на Татьяну Сергеевну, потом на её дочь, пытаясь понять, интересно ли им. – Знаете, я просто счастлив. Это большая удача… – Мужчина на минуту замолк, потом продолжил: – Верочка, а у вас что-то случилось?

– Нет-нет, всё в порядке, – выдавила она из себя, чувствуя, что сейчас заплачет, и первая слезинка уже покатилась по щеке, оставляя мокрую дорожку.

– Вер, рассказывай, – Татьяна Сергеевна отложила вилку, выпрямилась на стуле.

Она не просила, требовала. Она тревожилась и должна знать, в конце-то концов, что стряслось, почему Вера вернулась сама не своя. Да и как смириться матери со слезами на глазах своей единственной, такой любимой, но не самой счастливой дочери?

* * *

– Вот как-то так… – вздохнула Вера. Её невесёлый рассказ подошёл к концу. – Плохо, что времени нет совсем! В любой момент Нику могут увезти, и я больше никогда её не увижу. «Вот тогда я возненавижу весь этот чёртов мир», – мрачно добавила она про себя.

– Если я чем-то могу помочь, – взволнованно произнёс Александр Евгеньевич, – буду очень-очень рад. Располагайте мною полностью. На роль мужа вряд ли сгожусь, – он на секунду задумался. – Хотя-я… Сейчас разновозрастными браками никого не удивишь.

– Никого не удивишь… – эхом повторила Татьяна Сергеевна и взглянула на дочь.

Вера молчала. Наверное, она в шоке от того, что только что услышала. Жизнь не переставала её удивлять. Когда она в последний раз была удивлена так же сильно? Ах, да, когда узнала, что косуля спит всего час в сутки по несколько минут.

– Простите, Вера, если моё предложение вас удивило. Впрочем, я и сам удивлён, – улыбнулся мужчина светло и широко, как могут улыбаться только очень добрые люди.

– Даже не знаю, что и сказать, – Вера перевела дыхание. – Кроме слов благодарности… Вы просто… человечище!

– Думаю, это отличное предложение, девочка моя, – поднявшись, Татьяна Сергеевна подошла к ней, обняла за плечи. – Александр Евгеньевич бесконечно добрый человек. И если он сам предлагает, то стоит подумать…

– Я согласна, – с отчаянной решимостью в голосе перебила Вера.

Сказала, и словно в ледяную воду нырнула с высокого обрыва. Это так же страшно, как и сейчас, когда приходится быстро принимать важные решения. Но страх не собьёт её с пути. Обратного хода нет, Вера готова ввязаться в эту историю, в этот бой за маленькую девочку. И победить.