Но после коротких размышлений я всё же выбрал первое. Триана подождёт, я не настолько потерял из-за нее голову. Если эти сволочи что-то замышляют, мне надо знать что.

Я свернул на узкую тропинку и направился к Колизею. Шел осторожно, таясь. Ночная тьма стала моим союзником, я пробрался туда незамеченным. Но стоило мне войти под каменные своды, как я скорее почувствовал, чем увидел. Их здесь много. Человек семь или восемь, а может быть, и десяток.

– А вот и ты, – радостно провозгласил голос Диониса из темноты. – Я не сомневался, что ты принял наше приглашение. Сила есть, ума не надо, – он издевательски усмехнулся, – да только мы кое-что знаем про твою силу, и думаю, она тебе сейчас не поможет.

Они явно не собирались ограничиваться словами. В следующее мгновенье прилетел удар-заклинание. Я увернулся, но не очень удачно, зацепило плечо. Обожгло резко и почти сразу же отпустило. Осталась лишь ноющая, саднящая боль.

Ерунда! Что-то они слабенько. Такое чувство, что просто разминаются, а не всерьез стараются навредить.

Я ударил в ответ – куда сильнее, пусть знают, уроды, что шутить я не намерен! И молнией метнулся за массивный камень. Это была плохая идея – напасть на меня в Колизее, который я ещё мальчишкой-первокурсником излазил вдоль и поперёк. Даже в темноте я ориентировался здесь прекрасно!

Ну что ж. Я в относительной безопасности. А что там у них? Я прислушался, напряжённо вглядываясь в темноту: не раздастся ли оттуда тихий стон – свидетельство того, что мой удар достиг цели. Но нет, кажется, промахнулся. Зато до меня долетели отблески нескольких заклинаний. Мелкие искры засияли в темноте, освещая пространство. Все мимо. Ничего удивительного. Заклинаний, способных поражать сквозь камень, еще не изобрели.

Мой ответный удар – сильный, четкий и – на этот раз – достигший цели. Короткий вскрик и тихая ругань кого-то из противников – лучшее тому доказательство. Так-то! Знай наших!

И снова в воздухе засияли мелкие искры – отблески их заклинаний.

Это был очень странный бой. Мой удар – их ответ. Их удар – мой ответ. Попеременно, размеренно – как будто они и не собирались мне навредить!

А что тогда собирались сделать?

И снова я отвечаю ударом на удар. И снова – раздраженная ругань. Они решили сыграть в поддавки? Или…

Ответ пришёл сам собой и быстро.

Я почувствовал, как по телу разливается предательская слабость. Немудрено. Я-то силы не экономил, молотил гадов по полной. А сами собой они у меня не восстанавливаются, и до спасительных ласк Трианы сейчас далеко.

Вот оно что! Это не игра в поддавки. Это тактика.

Они знают. Одному черту известно откуда, но они точно знают. Их план прост и гениален. Они затащили меня сюда, чтобы вымотать и напасть всерьёз уже тогда, когда я стану беспомощнее котёнка. Хотят ли они меня убить? Вот уж вряд ли. А вот хорошенько потрепать, чтобы ко дню состязаний я был все еще на попечении целителей, – это запросто!

Ну уж нет, перебьются!

Я тоже сменил тактику. Больше не растрачивал силы. Только прятался и ждал. Идеально! Они не рискнут приблизиться, не будучи уверенными в том, что я обессилел. А такой уверенности я им не дам. Пусть кто-нибудь сунется, тогда и посмотрим, много ли сил у меня осталось. Да, я не в лучшей форме. Но на то, чтобы прицельным ударом уложить пару-тройку из них, моей энергии уж как-нибудь хватит. Давайте, ребята, повеселимся!

Довольно скоро они заметили, что я больше не реагирую на их уколы.

– Эй, ты что там, умер? – раздался не слишком уверенный голос Диониса. Наверняка я сломал кое-какие их планы, и теперь мой враг был несколько растерян.

Я молчал. Подсказок они не дождутся. Здесь, в укрытии, я смогу просидеть хоть до самого утра. А вот у них не так много времени. Выбираться отсюда утром для них – так себе приключение. Слишком много вопросов возникнет, если их увидят в нашем городке.

– Ну и сиди там как крыса! – раздраженно выплюнул Дионис. – Не надейся, тебя это не спасет!

Нет, он точно не растерян! Он уверен в себе и в успехе своего предприятия. А это значит, что я чего-то не учел. Что это может быть? Я судорожно соображал. Нельзя недооценивать врага – это самая большая ошибка. Что не так?

А в следующее мгновение я понял. И лоб тут же покрыла холодная испарина. Плечо! Оно до сих пор саднило и болело. В пылу сражения я этого совсем не заметил. Так и есть. Заклинание, которым меня шарахнули с самого начала, – непростое, с сюрпризом. В него было «завернуто» другое. Филигранная работа. Это другое – вытягивает магическую силу. Медленно, но неотвратимо. А это значит, что через каких-то полчаса-час они меня покинут.

И команда Диониса сможет меня покалечить спокойно, никуда не торопясь, и с легкостью покинут студгородок до рассвета. И даже если я заявлю о них – мое слово против их. И явно будет несколько десятков свидетелей, которые подтвердят, что милые ребятки спали в своих кроватках до самого рассвета.

Я проиграл. Признавать это чертовски паршиво. Но я проиграл.

– Что притих? – не унимался Дионис. – Покажи нам, на что ты способен! Где твои огненные шарики?

Ну да… Кто откажет себе в удовольствии поглумиться над поверженным противником. Уж точно не он!

– А ты подойди поближе. И я покажу! Или трусишь – один?

Чтобы урыть эту пародию на мужчину, сил у меня еще хватит. Пока хватит.

– Нет, спасибо! Я, пожалуй, еще немного подожду.

И он прав. По-своему, по-подленькому прав. Ладно. Сидеть и ждать, пока они нападут, – не по мне. Я встречу их лицом к лицу. И пусть меня хорошенько потреплют, но пока я еще могу организовать им пару ссадин!

Я вышел из-за камня. Глаза уже успели привыкнуть к темноте. Я видел их – настороженных, почти испуганных. Почти всех я знал: встречались на соревнованиях. Подлые души – в открытую им меня не победить, вот они и решили так, исподтишка. Ничего, пусть я проиграл, но напоследок вы у меня попляшете. Я сосредоточился, сложил пальцы для заклинания и…

Удар был таким мощным, что на секунду в Колизее стало светло как днем. Диониса снесло и повалило на каменный пол, а еще, кажется, зацепило кого-то рядом. Но мне было некогда их рассматривать. Я ошалевал от того, что происходило со мной. Тело наливалось силой. Мощной, дикой, готовой крушить на своем пути все. Откуда? Как? Размышлять было некогда. Я снова сложил заклинание. Ударил. Я целился под ноги. Убивать придурков не входило в мои планы.

– Ну что, продолжим? Или уберетесь по-хорошему?

Все таращились на Диониса, который только сейчас стал со стоном подниматься. Поверженный лидер – и этого было достаточно, чтобы вся шайка передумала нападать. Хотя их много. Даже с моими теперешними силами такой толпой они могли бы со мной справиться. Но, видно, не хотели. Им обещали легкую победу – а тут такое!

Нет уж, нельзя давать им опомниться. Вы просили огненный шарик? Получите!