— Слушаюсь, Королева! Для защиты неба от бомбардировок, прошу вас, больше несите яиц крылатых бойцов.

— Хорошо, ступайте.

Штаб обороны

— В составе атакующих все больше и больше крылатых насекомых. Они изменили тактике дневного боя на внезапные ночные штурмы. Приборов ночного видения у нас не хватает, а гигантские насекомые прекрасно видят ночью.

Командующий прервал доклад начальника штаба обороны:

— Какие потери у нас, и какой урон мы нанесли противнику?

— Как я говорил, противник мобилен, отлично ориентируется в любое время суток, малоуязвим. Эти качества с лихвой компенсируют их доисторическую вооруженность: дубины, зубы, клешни. Потери насекомых от 500 до 1000 тварей в сутки. Наших солдат гибнет на порядок меньше, но насекомым удается нападать на беззащитных мирных граждан, — начальник штаба собрался с духом и завершил ответ грустной цифрой: — Наши общие потери людей не менее 500 человек в сутки.

— Но это еще не все, — добавил начальник штаба. — Количество агрессоров, не глядя на потери, растет, а не убывает. В рядах противника сейчас около 50 тысяч бойцов, и их количество неуклонно растет.

— Андрей, что вы посоветуете? — опять прервал доклад командарм.

— По моим прикидкам Королева снесла на астероиде около 100 тысяч яиц. Их не все положили в инкубатор сразу из-за нехватки питания на острове. Сейчас насекомые захватили огромное количество сельскохозяйственной продукции. Вопрос питания исчез, и нас ждет встреча с еще большей массой насекомых. Следует помнить, что помимо запаса яиц с астероида, Королева может давать потомства до пяти тысяч, а то и все десять тысяч яиц в сутки. Поэтому, мне кажется, пора просить помощь в ООН. Кроме того, следует наладить выпуск бомб с отравляющими насекомых газами и снабдить солдат и население баллончиками с аэрозолями от муравьев. Еще есть смысл укрыть население и скот от нападений под защиту воинских гарнизонов.

— Ваши предложения верны, но в них нет «изюминки», нет ключа к победе, — прервал командарм.

— Агрессия спадет на нет, если нейтрализовать или уничтожить Королеву. Вот только, как это осуществить?

— Ничего, уж как-нибудь и до проклятой Королевы доберемся! — командарм усмехнулся. — Нет неприступных крепостей, а тем более муравейников.

Командарм не унывал, не глядя на трагичность обстановки. Уверенность командующего перетекала к штабу и дальше в армию.

— Какие потери в бронетехнике? — новым вопросом командарм опять изменил направление работы штаба обороны.

— Потерь практически нет. Зубами, клыками и дубинками броню не разгрызешь и не расколешь, словно орех. Но и насекомые, поняв недоступность экипажей, избегают столкновений с танками, боевыми машинами пехоты и подобной техникой. Если мы бросаем танки в скопище врагов, то встречаем там пустое место.

Остров

— Королева, мы начали штурм большого города! — принес радостную весть Р-18. — Мы окружили город и наступаем по всему периметру. С воздуха атакуют крылатые бойцы. Противнику нет куда бежать. Еще одно усилие, и мы запасемся прекрасной человечиной, чуть ли не на год.

— Какие наши потери?

— Сообщений еще не поступало, но уверен, сопротивление сломим, как и всегда. А вы столь быстро несетесь, что восполните любую потерю с лихвой. Помимо того весь резерв яиц прошел инкубатор, и уже подрастает несметное пополнение.

— Но ты, Р-18, не учел, что есть города покрупнее этого, — Королева откусила огромный кусок млекопитающего, пережевала и продолжила: — Я не могу настолько стремительно нестись, как ты хочешь. Наша армия большей частью выращена из запасов яиц, снесенных на астероиде, а не на Земле. Я не смогу вырастить армию для штурма всех земных городов одновременно.

— Королева, лишь мы возьмем этот город, как люди поймут бессмысленность сопротивления. Мы отправим во все города ультиматум. Мы потребуем прекратить сопротивление, за что даруем людям жизнь. Но только не до старости, старики жестковаты и противны на вкус.

— Так ты говоришь: никто не вырвется из кольца?

— Почти никто, Королева. Люди ударили бронированным кулаком. Мы, как всегда расступились. Удар пришелся в пустое место. Закованная в броню горстка млекопитающих продолжает без оглядки сбегать подальше от обреченного города.

Танковая колонна

Андрей сам напросился в штурмовой отряд. Сейчас он с интересом осматривал окрестности из командирской бронированной машины. Правда почти ничего не было видно из-за поднятой танками и прочей боевой техникой пыли.

Но командир уверенно отдавал приказы, чувствовалось, что он отлично знает, где находится.

Андрей увидел, как на центр колонны попыталась напасть стая насекомых. Бессмысленная затея. Они бы все равно не прогрызлись бы сквозь броню до людей. Зенитно-пулеметная установка разрывала в клочья настырных противников. Наконец до их крошечных мозгов дошел идиотизм атаки, и насекомые растворились в облаках.

Колонна двигалась к острову. Цель: пленить или уничтожить Королеву. Андрей молил Бога в удаче. Вся операция строилась на предположении, что Королева не поменяла свое логово, что удастся пробиться к болотному острову и пленить малоподвижную повелительницу муравьев.

Пока бронированный отряд не встречал сопротивления, кроме этого глупого воздушного налета.

До острова оставалось не более часа хода.

Город

Фрося хлебнула из горлышка водки и передала бутылку сестре. Та отставила самодельное копье из кухонного ножа, привязанного к древку флага, и тоже приложилась к спасительному напитку. Без водки мозги уже давно бы соскочили набекрень от пережитого кошмара.

Беженцев, а среди них и Фросю с сестрой, поселили в школе. Весь город перешел на особое осадное положение. Военные защищали подступы к городу, а население — свои дома. Фросе с сестрой поручили охрану кабинета трудового обучения. Защитницы закрыли дверь на замок и стали на стражу у двух окон, остальные два окна защищали решетки. Фросе достался топор, а ее сестра, Анна, больше надеялась на копье. Еще у каждой было по баллончику клопомора.

Пол часа назад летучий отряд муравьев напал на школу. Сестры отстояли свое помещение, но они видели, как насекомые выбрасывали через окна школы ее защитников, кромсали на части и частично съедали.

Куда ни глянь, все в крови и останках горожан, но и насекомые несли потери.

Фросе удалось срубить у одного из нападавших голову, и клешни крылатого противника еще рефлекторно скребли по полу, прямо перед сестрами. Липкая желтоватая лужица тоже вызывала приступы тошноты и страха, вот Фрося еще раз приложилась к лекарству из бутылки, но видение из кошмарных снов не исчезло.

Над городом, словно саранча, кружили воины Муравейника. По ним вели огонь воинские подразделения, и грохот давил на психику почти как желтая лужица на полу, как подергивания обезглавленного монстра и расчлененная человеческая плоть за окном.

Вот разрозненные насекомые собрались в стаю и понеслись, то