только мечтала, она несла яйца, в основном воинов, — ее последней надежды на покорение строптивой планеты.

Рабочий складывал в ящики яйца сотнями ежечасно. И с каждым ящиком настроение Королевы поднималось.

Антон догадывался о назначении ящиков и их содержимого, и теперь его личные проблемы уступили место тревоге за будущее Человечества. Но он был безоружен и несравненно слабее гигантских насекомых.

— Как легче победить людей? — в очередной раз приступил к допросу Р-18. — Если сейчас не ответишь, то пущу на корм Королеве.

В книжках землян разведчик прочитал, что «языки» дают ответы, страшась мук и угроз.

«А может ответить, — думал Антон. — Навешать «лапши» пришельцу. Может, тогда Человечеству помогу, да и сам спасусь».

— Слабость в ароматах, она — самое мощное оружие против людей, — начал вешать импровизированную «лапшу» на насекомое, не подозревая, что выдал тайну, сказав одно ключевое слово: оружие.

Р-18 уже догадывался о существовании средств поражения живых организмов у людей. В литературе ему несколько раз попадалось это непонятное слово, и он решил уточнить:

— Расскажи все, что знаешь об оружии, — приказал разведчик.

Андрей интуитивно чувствовал, что сболтнул лишнее, и начал экспромтом вешать «лапшу» об оружии.

— Самое надежное оружие — это дубина. Ей легко размозжить череп или переломать конечности.

— Что она из себя представляет?

— Хотите, сделаю?

— Нет! Нет! — мигом почуял опасность Р-18. — Ты схему нарисуй и расскажи принцип действия.

Р-18 пододвинул к Андрею плоский как картон экран с лазерным карандашом.

— Рисуй, — повторил он.

Работать на экране, не то, что на бумаге. Андрею, не глядя на тюремную гнетущую атмосферу, даже понравилось. Нажал на кнопочку — карандаш оставляет линии на экране. Захотел стереть — нажал кнопку еще раз — карандаш превращается в стирку.

Вскоре на экране появился чертеж дубины в трех проекциях.

Через полчаса Р-18 понял принцип действия древнейшего оружия людей, и оно разведчику понравилось.

— А теперь расскажи еще о каком-либо оружии, например, об ароматах.

Андрей догадывался, что запасы насекомых ограничены и решил тянуть время.

— Я так долго напрягать мозг не могу, я устал, — стал хитрить пленник.

Р-18 презрительно оценил мягкотелого, слабосильного человека. «Еще удивительно, как он целый час проработал, как хоть что-то полезное выдало это хлипкое млекопитающее? — подумал он, разрешив отдохнуть Андрею.

Спустя несколько часов Р-18 опять допрашивал «языка». Отводил час на допрос, и опять отправлял его отдыхать. И так за сутки инопланетянин повторял экзекуцию 2–3 раза.

А Андрей, как мог, тянул время. Рассказывал об оружии, как можно меньше либо придумывал правдоподобную чушь. Андрей приглядывался к обстановке. Он, как бы невзначай, заглянул в камеру-хранилище. Запасов еды, в основном сельскохозяйственных животных, становилось все меньше и меньше. А аппетит насекомых, особенно Королевы, был ого какой. Вывод напрашивался сам собой: скоро насекомые вернутся на Землю, вырастят из яиц армию, оснастят ее новым оружием, и нашествие повторится.

Как ни старался Андрей молчать, но ничего не получалось. Р-18 кусал человека до крови, Андрей не выдерживал боли, опять начинал давать, хоть и лживые, но показания.

— Что такое ядерное оружие? — как-то спросил мучитель.

— Это когда воюют не деревянными дубинами, а каменными ядрами.

Объяснение показалось Р-18 убедительным, но он решил взять на вооружение дубины, ведь камень все одно не швырнешь клешней.

Познания в области вооружений у насекомых до сих пор отсутствовали, и Р-18 не пришло в мозги, что знания в различных областях науки можно использовать в военных целях. К тому же Р-18 был всего лишь разведчиком, а не способным к более глубокому анализу ученым.

Люди давно использовали в военных целях детонацию, энергию расщепления и синтеза атомных ядер, химическое оружие, бактериологическое оружие…

Арсенал научных открытий насекомых был на порядок выше, но Р-18, в противовес Человечеству, надеялся на дубину и еще на ароматы. Правда он еще не понял принцип их действия, и все вопросы сосредоточил на них. Время ведь поджимало, а главным средством против людей разведчик еще не располагал.

— Вы видели действие аэрозоля против ваших воинов? — начал правдоподобно лгать Антон.

— Да.

— Химический состав аэрозолей подобран так, что он убивает насекомых и почти безвреден для людей.

Р-18 молча кивнул. Не согласиться с подобными аргументами он не мог.

— Но есть ароматы, способные ввести людей в безмятежное состояние. Вот тогда они беззащитны, и можно победить людей голыми руками.

— Какой состав ароматов?

— Я не знаю, не химик. Но знаю травы и цветы, из которых получают ароматы, — так Антон забросил первую «удочку», в надежде, что насекомое клюнет на приманку и отвезет пленника на Землю, а не пустит на корм Королеве.

— Назови необходимые растения, опиши их, и я слетаю за сырьем для ароматов, — интуитивно чуял подвох Р-18.

— Все отличительные признаки трав описать невозможно, — гнул свое Антон. — Есть очень похожие растения с прямо противоположными свойствами. Поэтому травы должен собрать я, вы можете ошибиться. Вы ведь никогда не занимались сбором трав?

Р-18 оценил ситуацию и, наконец, решил:

— Хорошо, скоро вместе полетим на Землю.

Прошло еще несколько дней, но Р-18 больше меня не допрашивал. Я же при удобных случаях заглядывал в кладовую. Запасы таяли, и я понял: вот-вот наступит время испытаний у меня, Земли и у насекомых.

Р-18 и Королева часто что-то обсуждали, по-видимому, спорили, но язык я так и не освоил.

Разведчик убеждал попросить помощь у Муравейника. Королева же отказалась даже сообщить о сложившейся ситуации, а тем более что-либо просить у матери. Большего унижения она представить не могла, и приказала разведчику никогда не касаться подобных тем.

Новый болотный остров

Р-18 облюбовал для высадки новый болотный остров, в 50–60 километрах от старого.

На клочке суши шли стремительные приготовления к войне: из яиц выращивали рабочих, придворных, воинов; готовили апартаменты для Королевы; рыли подземные инкубаторы, ясли для подрастающего поколения; скрытно запасались пищей в лесах; заготавливали дубины.

Через несколько дней после высадки на острове Р-18 решился на экспедицию за травами для ароматов. В экспедицию входило кроме человека и Р-18 десять рабочих и двое воинов-охранников.

Экспедиция покинула остров по гати и приступила к поиску трав. Лишь я указывал на нужные травы, как рабочие неимоверно быстро собирали их в мешки.

Вечером сделали привал, и разведчик немедленно приказал варить из трав долгожданные ароматы.

Разожгли костер, накипятили воду в котле, изготовленном по моему заказу. Я высыпал в кипяток травы из мешков и объяснил, сующему во все свой камуфляжный нос разведчику:

— Теперь травы должны настояться под крышкой не меньше пяти часов.

— И этот отвар — аромат — можно будет распылять против людей?

— Да.