— Юная правительница Земли подтвердила свою готовность оказывать свою помощь Муравейнику.

— Уж не считает ли она себя Королевой?! Оказывая помощь мне, она намекает на то, кто среди звезд главный!

Радостная весть о победе Муравейника совсем не принесла радости правительнице планеты. Практической пользы от Земли, удаленной на сотню световых лет, никакой, а «пощечину» от юной матки получила.

— Ступайте! — Королева раздраженно завершила аудиенцию. — Добились своего!? Но и я свое получила — больше не упросите нести яйца новых маток, этих непочтительных дур! — добавила вслед премьер-министру.

Райцентр

Полчища насекомых настойчиво и яростно продолжали атаковать защитников городка. И, не глядя на потери, им удавалось захватывать новые территории. Лавина насекомых казалась нескончаемой, но Р-18 хорошо понимал, что потери воинов должны быть значительно больше способностей юной Королевы к воспроизводству армии.

Плачевный конец интервенции первым просчитал именно разведчик Р-18 и решил действовать так, как никто не был способен во всей муравьиной армии. Он приступил к плану отступления. Но его план не был паническим бегством, а подготовкой будущего вторжения. Он рассчитывал собрать разведывательную информацию о противнике, узнать его слабые места, перенять лучшее в действиях людей и ударить вновь.

Р-18 успел прочесть несколько рассказов о фронтовых разведчиках и решил, как и они, добыть «языка». Он уже несколько раз отмечал успешные действия одного из защитников города и подбирался к нему поближе.

Андрей пустил струю из баллончика в еще одного гиганта, и тот свалился на мостовую, суча лапами и клацая клешнями. Еще одна порция, яда и муравей затих навсегда.

Еще одна атака захлебнулась, а на новую явно не хватало сил.

Андрей вытер пот со лба, и вдохнул полной грудью, но закашлялся. Все же дрянь пропитала воздух, но лучше кашлять и быть живым, чем на свежем воздухе попасть под клешни насекомых-людоедов.

Р-18, не скрываясь, подошел к Андрею. Андрей не заметил подвоха, уж очень неплохо загримировалось насекомое под человека. Андрей все свое внимание направил на перестройку в рядах поредевших захватчиков. Р-18 нанес сзади предательский удар, и Андрей осел прямо на руки разведчика. Р-18 забросил бесчувственное тело на спину и во всю прыть бросился к насекомым.

Остров

Наконец Р-18 убедил придворных пропустить его к Королеве.

— Чего тебе? — вяло спросила Королева. Ее тяготили дела, да и стоит о чем-либо беспокоиться, когда планета скоро падет к ее ногам.

— Королева, нам необходимо срочно бежать с планеты.

— Что?!! — взорвалась гневом Королева. — Бежать, когда моя армия успешно штурмует планету?!

— Скоро штурм захлебнется, земляне уничтожат всех, и вас тоже. Необходимо отсидеться на каком-либо астероиде, подготовиться основательно и вновь ударить по млекопитающим. Но ударить сокрушительно, зная все слабости противника.

Р-18 еще что-то говорил, пытаясь убедить свою правительницу, а она не слушала чушь паникера. Королева размышляла: стоит ли сохранить жизнь разведчику, уж очень он стал неприятен.

Королева уже собиралась отправить дерзкого разведчика на корм, как в покои вбежал командарм.

— Королева! — прямо с порога выкрикнул он.

Сердце Королевы тревожно сжалось, что-то подсказывало о недоброй вести.

— Наступление захлебнулось, а кое-где мы отступили. Потери огромны. Необходимо свежее пополнение, — одним духом выдал он.

— Берите всех воинов, кроме охраны, — приказала она. — Берите даже необученных и не доращенных до полной кондиции. Только этот городок завтра должен быть мой! Исполняйте.

Генерал вышел.

— Армия удержит противника еще день или два, а дальше — крах, — гнул свое Р-18, но теперь Королева слушала его внимательно.

— И что вы предлагаете делать в отведенное судьбой нам время?

— Запастись едой по максимуму, построить на астероиде убежище и перебраться туда.

Остров, спустя сутки

Р-18 вбежал в покои Королевы без всяких церемоний, да и некому было его останавливать. Вся прислуга, рабочие и даже воины, втрое не доросшие до нормы, вели битву на краю болота.

— Королева, быстрее в корабль, — забыв этикет, кричал Р-18. — Млекопитающие уже на краю болота! Последние защитники гибнут! Враг будет здесь минут через десять, максимум они доберутся до апартаментов за двадцать минут.

Королева уже сутки не несла яйца. Нет смысла, да и настроение поганое. Даже корм из останков вкуснейших млекопитающих застревал в горле.

Королева ползла за Р-18 и грустила: «Удастся ли вернуться на Землю? Вернуться крайне необходимо, ведь жизненные ресурсы на астероиде ограничены, я не продержусь на нем и года. А как вернуться, если земные млекопитающие столь опасны? Удалось захватить лишь один поселок, а на первом же мелком городке зубы обломали. А победа казалась быстрой и столь реальной».

Р-18 смотрел на медленно и грузно ползущую Королеву и думал: «Хорошо еще, что мы рано потерпели поражение, еще чуть-чуть, и она бы так выросла, что в корабль бы не поместилась».

Наконец Королева и Р-18 забрались в корабль. Метрах в ста от них потерявший в бою клешню генерал и несколько уцелевших воинов и придворных геройски противостояли врагу. Но вот последние защитники свалились в трясину, и их тела втоптали в болотную топь самые опасные из известных Муравейнику млекопитающих.

Р-18 нажал кнопку старта, корабль взмыл в небеса, и первое вторжение насекомых на голубую планету бесславно завершилось.

Астероид

Правила Королева своим незаменимым советником Р-18, одним рабочим и рабом-человеком. Но не даром все матки Муравейника заставляли всех звать себя Королевами и не терпели прибавления к имени никаких цифр, они всегда и везде, до последнего вздоха правили. Они всегда и везде желали быть единственными.

Обжитого места на астероиде было крайне мало, и приходилось всем ютиться в одном помещении. Королеву все раздражало: и то, что она правит всего лишь скалой, несущейся в вакууме; и то, что ей подвластна горстка существ; а больше всего раздражал до неврастении мягкотелый человек. Так и хотелось забросить уродливое существо в свои жернова, в пасть, и насладиться муками и плотью одного из ставших на пути осуществления ее помыслов. Давно Антон попал бы в ненасытное чрево Королевы, но его спас совет Р-18 не есть пленника.

Вот так они и жили. Каждый со своими интересами. Королева мечтала править планетой, но видела, что даже срок ее правления на астероиде идет к финишу, ибо запасы еды иссякают.

Р-18 надеялся выведать тайну непобедимости столь уязвимых мягкотелых существ.

Антон мечтал о свободе, но он понял, что заточен в сердцевину астероида, а отсюда в абсолютную пустоту не сбежишь.

Ну а у трудяги-насекомого не было ни времени, ни мозгов на мечты, он едва поспевал обслуживать Королеву и ее подданного с рабом-тунеядцем.

Королева не