так понятно, что кольцо искали. Хорошо, что тайник не нашли, где Нина деньги и украшения, от императрицы полученные, хранила.

Сегодня придут за заказом из дворца – до этого из дома Нине уйти никак нельзя. Каждую луну приходила служанка забирать притирания, помады, средства для волос и масла для тела и рук. И оставляла новый перечень. Хорошо, что товары для василиссы и ее дочерей Нина спустила в подпол накануне. Их и не тронули.

Аптекарша разложила притирания по крохотным горшочкам, расписанным узорами матерью Фоки-подмастерья. Достала ароматные масла в стеклянных и глиняных сосудах. В три тонких невысоких флакона, будто сплетенных из ажурного голубоватого стекла, положила помады для старших цесаревен.

За заказом вскоре пришла Хлоя – служанка из гинекея[31] дворца. Нина с ней была знакома – та часто приходила за заказами, всегда находила минутку поболтать с аптекаршей, дворцовые новости рассказать, о городских послушать. Пышная хохотушка да красавица, Хлоя была как солнышко. Куда ни придет, там сразу светлее и веселее становится. Но сегодня она, войдя, сразу дверь за собой прикрыла. Подсела к Нине поближе.

– У тебя, Нина, не найдется для меня средства… – Она замялась, продолжила шепотом: – Что девицы в лупанарии применяют?

Нина нахмурилась.

– Средство, чтобы ненароком в тяжести не оказаться? Самое верное средство есть – в кровать свою не пускать постояльцев.

Хлоя сердито встряхнулась:

– Ох, Нина, будто мне свободы много отказаться. Только не говори мне, что надо с жалобой императрице в ноги падать – она меня тут же из дворца и выкинет за такое.

– Да за какое? Ты-то чем виновата? Да и кто у вас нашелся такой – к служанкам василиссы приставать? В гинекее ведь сплошь все евнухи.

– Я тебе не скажу, а ты меня больше не спрашивай. Мне бы только не понести, а то будет история, как у Нофа. Знаешь, что с его матушкой случилось?

Нина знала лучше, чем кто-либо другой. Однажды поздним вечером в ее аптеку пришел посетитель, закутанный в простой плащ. И попросил рассказать о Доре, ее нянюшке. Нина знала, что нянюшка – бывшая рабыня императрицы. Знала, что отец Дору приютил после того, как ту выгнали из дворца. Но о том, что Дора – мать императорского бастарда, Нина не знала до того самого вечера, пока сам великий паракимомен Василий Ноф не переступил порог ее аптеки.

Поэтому Нина молча порылась в ларце, где хранила сборы трав и корений на такой случай. Достала холщовый мешочек, села к Хлое поближе, объяснила подробно, что да как делать.

– Да только не всегда это средство помогает. Поостерегись – в неделю еще после регул не допускай греха.

– А говорят, что есть снадобье, что и дитя выгнать из нутра может, ежели рано применить. Правду говорят? – Хлоя пытливо глянула на Нину.

– Правду. Да только ядовито это средство – порой и ребенка, и несчастную мать вместе с ним умертвить можно. Поэтому я такие средства не держу и тебе не дам. Но коли случится беда – приди ко мне, тогда и поговорим.

– Ну ладно, авось Господь не допустит, – перекрестилась Хлоя. – Да и снадобье твое поможет.

Нина головой покачала, а служанка уже на дворцовые сплетни переключилась. Легкий нрав у Хлои, она что птичка. Будто нет у нее никаких забот. Уже и корзинку взяла, и деньги отдала Нине, а все болтает. И весы-то похвалила, и новым кувшинчикам порадовалась.

Нина уже и не знала, как ее выставить. Раза четыре рот открывала, а та новую сказку заводит. Уже поднялась Нина, чтобы молча, но вежливо выпроводить гостью, как замерла, услышав, что Хлоя кольцо упомянула.

– Что с кольцом, Хлоя? Прослушала я что-то.

– Да кольцо, говорю, потеряла наша василисса. И видать, ценное какое-то – и Ноф приходил, и сам патриарх вроде о нем упоминал.

– Это что же за кольцо? Как выглядело? – Нина аж дышать перестала.

Неужто во дворце кольцо уже? Ей тогда его никак не раздобыть, не спасти Винезио.

– Вот как выглядело, не скажу. За императорскими украшениями у нас особый догляд, мне туда соваться не след. Да только давно я на императрице любимого ее кольца не видела. Золотого, с вязью и с камнем резным.

– С камнем? – с надеждой уточнила Нина.

– С камнем. Василисса наша без камней кольца не любит. Такие чаще ее зоста[32] Капитолина носит. Эта язва все любит гладенькое и тоненькое, – Хлоя ехидно усмехнулась.

– А у нее кольца новые не появлялись недавно?

– Вот не скажу, не смотрела я на нее-то. А тебе, Нина, зачем? Ты же вроде сама украшения не носишь, я думала, тебе и неинтересно вовсе про них слушать.

– Хлоя, ты не спеши – Нина повернулась к полкам. – У меня тут для тебя подарочек припасен. Вот – помада для цесаревен вся не поместилась в стеклянный-то сосуд, так я для тебя отложила толику в горшочек. Ты палочкой доставай, да на губы намазывай – мягкие будут и ароматные. Особенно в холода хорошо.

Хлоя глаза распахнула, протянула было руку за горшочком. Но, подумав, отдернула.

– Ты мне сразу скажи, Нина, что тебе надобно от меня. Одно дело сплетни дворцовые, другое, если ты что-то опасное вызнать хочешь.

– Да ничего опасного, Господь с тобой. Ты просто посмотри, да мне расскажи, коли новые кольца у Капитолины появятся или у императрицы. Сон мне снился, что ежели кольцо с древними письменами во дворце появится, то надо мне замуж выходить. Вот и стало мне интересно, когда ты про кольца заговорила. Видать, сон-то в руку? Как думаешь?

– Уф, – выдохнула Хлоя. – Чуть не напугала ты меня. А замуж, я тебе и так скажу, выходить надо.

Она придвинулась ближе к Нине, на ухо зашептала. Тут же расхохоталась, прикрыв рот рукой. Нина тоже фыркнула, покраснев. Хлоя так и ушла похихикивая. Пообещала прислать весточку насчет кольца.

Нина торопливо уложила в корзинку разные снадобья и травы на всякий случай, кувшинчик с ароматным маслом, да второй – с отваром для бодрости. Лучинки и кресало завернула в промасленную ткань, сунула на дно. Бросила в корзинку мешочек с засахаренными орехами, кусок хлеба, мелкие румяные яблоки. Накрыла все чистой холстиной да увязала поплотнее. Посетовала опять, что суму украли, надо бы новую сшить, а все недосуг. Ушла в свою комнатку, сменила столу, мафорий набросила неброский, гладкого шелка.

Фока прибежал, когда она уже собиралась аптеку закрывать.

Нина сурово на него посмотрела:

– Думала, так и уйду, тебя не дождавшись. Что это ты так поздно сегодня?

Не дожидаясь ответа,