Дома на фермерских полях на понравившихся ему арбузах и дынях Лёша ножом нацарапал букву «Ц» и предупредил всех, чтобы к меченым арбузам не прикасались. Когда они поспевали, он привозил их своему Цыплёнку.

– Леша, прекрати, – смеялась девушка, – я скоро сама стану круглая, как арбуз!

– Какая же ты круглая? Ты тоненькая, как стебелёк ромашки, красавица моя Наташка!

Родители Алексея стали волноваться:

– Ты бы привёз нам свою избранницу показать, – говорил отец. – Она хоть коров доить умеет?

– Моя жена коров доить не будет, – заявил Лёшка. – Если вам это не нравится, мы в городе можем жить.

– Не может – научим, не хочет – заставим. Она же за фермера замуж идти собирается, – продолжал отец.

– Она пока не собирается. Ей через четыре месяца только шестнадцать лет исполнится. И не знает она ещё, что мы поженимся, – сообщил сын. – Я ей только сказал, что люблю её и всю жизнь любить буду. А вы мне не мешайте только.

– Ого! Вырастили сынка, – возмутился отец. – Ты сначала сам зарабатывать научись, а потом и командовать будешь. И помни: девок много, а родители одни.

Алексей понял, что Наташу с родителями знакомить рано. Они могут всё испортить. Он по-прежнему каждый вечер после работы на полях спешил к своей любимой. Если родители не разрешали брать машину, он добирался до города на попутках или даже шёл пешком около десяти километров. Глядя на это, родители смирились и отдали в его личное пользование старенький «Москвич». Теперь у Алексея появилось больше времени. К Наташе он из дома добирался за пятнадцать минут. Они вместе раскатывали по городу, выезжали на природу, ездили на Дон или на Донец купаться. Молодой человек учил девушку управлять автомобилем. У неё это неплохо получалось. Она была довольно способной ученицей. Молодые стали встречаться по-настоящему. Размышляли о предстоящей свадьбе. Наташа учила Алексея вальсировать. Ведь будут же они исполнять свадебный вальс. Но сразу будущего жениха предупредила, что обязательно хочет венчаться в церкви в фате и свадебном платье. А так как венчание до регистрации брака не делают, то Лёшка пусть на постельные сцены не рассчитывает. Парень расстроился, но согласился. Это означало, что ждать ему придётся более двух лет.

Окончилось лето. Жаль было уходящих тёплых дней. Но зато по вечерам снова стало весело. Лавочка под Наташиными окнами не пустовала. Частенько на своём мотоцикле заезжал Вовчик, приходили соседские девчата-студентки, собирались на звуки гитары и смех девчонок молодые парни. Да и ребята из группы Василия нередко появлялись и проводили здесь вечера.

Наташа продолжала получать письма от Антона. После окончания средней школы он поехал поступать в военное училище. Оценки в его аттестате были хорошие. Любимый предмет – математика. Здоровье прекрасное. Но, видимо, в сельской школе подготовка выпускников оставляла желать лучшего. Парень не прошёл по конкурсу и осенью собирался идти в армию. Он снова стал признаваться Наташе в любви.

«Напиши, что согласна быть моей девушкой, – требовал он, – а то я сам попрошусь в Чечню на войну».

Наташа ответила, что не может ему ничего обещать, потому что уже встречается с парнем и обманывать никого не собирается. Антона призвали на службу. Оттуда он снова стал писать письма, просил отвечать:

«Давай опять общаться, как друзья. Твой парень должен понять, что солдату важно письма от девчонки получать, хоть иногда».

Все письма Наташа показала Алексею. Тот сложил их горкой в саду и, спросив у Наташи согласия, сжёг их.

– Это горит всё прошлое, – сказал он, глядя в глаза любимой, – а настоящее и будущее только у нас с тобой, Цыплёночек.

Алексей стал понимать, что очень ревнив. Раньше около Наташи тоже вертелись разные типы, но тогда она ещё не была его девушкой и он за собой такой ревности не замечал. Ему просто хотелось быть с ней рядом и всё.

– Ты будешь ещё отвечать на его письма? – осторожно, но в то же время раздражённо спросил Алексей.

– Конечно, нет, – ответила девушка, – иначе я не показывала бы тебе их и тем более не согласилась бы сжечь.

«А вообще, что я так нервничаю? – думал Лёшка. – Она всегда нравилась и будет нравиться другим ребятам, но она ведь со мной. Моя любимая лучше всех. Я буду потихоньку радоваться и гордиться этим».

– Цыплёночек, – хитренько прищурился он, –

а может, мы этому Антошке найдём какую-нибудь девушку?

– Давай попробуем, – согласилась Наташа.

Такую девушку нашли. Славная, милая, добрая. Её Светой звали. Она училась с Наташей в одной группе, была на год старше и ещё ни с кем не встречалась. Переписка удалась. Вскоре из учебки Антона направили служить в Мурманск. Света была благодарна подруге. Молодой человек ей очень понравился.

А вот Андреям не повезло. Они попали в Грозный. Когда Андрейка увидел, как умирают его товарищи, как взрывами отрывают руки, ноги, уродуют всё тело и помочь им уже никак нельзя, у него случился нервный срыв. Впервые в жизни у него начался приступ эпилепсии. Его комиссовали. Парень, вернувшись в свой город, пришёл к Наташе.

– Ой, Андрюша, заходи! Я так рада тебя видеть! – сказала Мария. – У тебя, наверное, отпуск.

– Да не совсем так. Отслужил я уже. – Он посмотрел на Марию.

От этого взгляда она вздрогнула. Всегда озорные, добрые мальчишеские глаза теперь были сухими, колючими, какими-то очень глубокими и пронизывающими насквозь. Движения стали более скованные, напряжённые.

– Давай чайку с тобой выпьем, пока Наташа придёт. Она к Юле на гидроузел ушла.

– Нет, спасибо, тётя Маша, – сурово буркнул парень, – я пойду и приведу её сюда.

Сказал он это непривычно для Марии уверенно, даже жестковато. Она стала переживать за свою дочь. Кто знает, что в голове у этого жутко изменившегося мальчишки? Наташа Андрейке тоже обрадовалась, но её насторожило его поведение:

– Ты такой ершистый! Что с тобой в армии произошло?

– Всё.

– Как это «всё»? – допытывалась девушка.

– У меня теперь в жизни будет всё по-другому. Жениться я уже не собираюсь. Боюсь, что моя болезнь может передаваться по наследству, Как быть дальше, не знаю. Эпилепсия у меня, Наташа. Так что желаю тебе счастья в личной жизни. Будь любимой и люби.

Не стал Андрейка говорить Наташа о своих чувствах. Зачем ей теперь это нужно? Пусть не тревожат её его проблемы. Вокруг неё много ребят. Она обязательно найдёт себе хорошего парня. А Андрейка будет потихоньку радоваться её счастью. Видно, судьба его такая. Они вместе дошли до Наташиного дома.

– Пойдём кофе выпьем, – предложили она. – А может, коньячок у мамы найдётся?

– Нет, спасибо. Праздновать