груди. Алексею казалось, что это биение слышно всем вокруг. Он тихонько пошёл рядом с девушкой.

– Наташ, Алёна больше тебе никогда не помешает. Можешь быть в этом уверена, – осторожно начал Алексей.

– Ты откуда знаешь? Ты что ей – руки связал и рот заклеил? – усмехнулась девочка.

– Нет, но она исчезла из твоей жизни навсегда.

– Ты что с ней сделал? – Наташа резко остановилась и взглянула на парня.

– Ничего, – как-то хрипло шёпотом проговорил Алексей. – Я поговорил с ней, и она поняла…

– Что поняла?

– То, что я люблю тебя. Давно. Я действительно всё это время ходил к тебе. Только к тебе. Ждал, пока ты не догадаешься и, может быть, почувствуешь что-то ко мне. Надеялся. А она всё испортила…

Парень почти дрожал от волнения. Наташа ощутила какую-то мощную мужскую энергию, исходящую от него. Алексей к ней не прикасался, но, казалось, держал со всех сторон. И сердце его… оно колотилось так, что, казалось, бьётся у неё внутри.

– У тебя сердце больное? – спросила девушка и осторожно коснулась пальцами его рубашки на груди.

– Нет. – Алексей обнял Наташину ладонь и пытался заглянуть ей в глаза. – Это оно подтверждает, что я люблю тебя. Это теперь твоё сердце. Распоряжайся им, как хочешь. Всё в твоей власти.

Ярко светило мартовское солнце. Мимо проходили люди, а Наташе впервые казалось, что они одни во всём мире… Она опустила руку и потихоньку пошла вперёд. Алексей шёл чуть сзади. Он не понял, простила его любимая или нет. И может ли он на что-то надеяться? Вместе они дошли до техникума. К Наташе подбежали подружки:

– Пойдём быстрее, а то опоздаем!

– Пойдём, – ответила им девушка, а сама обернулась и мельком взглянула на парня.

– Я вечером приду? – спросил Алексей.

– Ага, – согласилась Наташа и убежала.

А он остался стоять на месте. Так необычно тревожно и одновременно радостно было на душе. Легко дышалось. Весна. Воздух такой чистый, вкусный… Алексей расправил плечи, взъерошил себе волосы и счастливый пошёл на занятия. Он сидел на лекциях, но все думы и мысли были о предстоящей вечерней встрече. Он плохо слушал преподавателей, отвечал невпопад и этим озадачивал своих друзей.

– Колись, Лёха, что с тобой вчера приключилось? – допытывались ребята. – Отчего ты такой малахольный? И рожа у тебя такая счастливая… Вчера Наташка на тебя «наехала», а ты убежал и встретил своё счастье?

– Отстаньте, не до вас, – отмахивался Алексей, смотря на друзей сонными туманными глазами.

Вовчик был доволен. Раньше он ревнивым взглядом окидывал своего дружка, думал, что это соперник. А оказалось – нет. Наташка выгнала его, а он счастлив. Где Лёшка провёл эту бессонную, но, видимо, приятную для него ночь?

«Может, мне снова к Наташке подкатить? – думал Вовчик. – Ведь у этой весёлой, озорной девчонки нет парня до сих пор. – Вот только Андрейка что-то вокруг крутится. Но он скоро в армию уходит. Надо его отодвинуть».

– Андрюх, ты к Наташке не ходи пока, – завёл разговор Владимир, – я хочу снова попробовать наладить с ней более близкие отношения. Она мне до сих пор нравится.

– Нравится, говоришь, – возразил друг, – а с другими девчатами тебе это встречаться не мешает.

– Так то для тела, – хохотнул паренёк, – а это для души.

– Я Наташку люблю, – в упор глядя на товарища, сообщил вдруг Андрейка, – и в обиду её не дам. Пусть твоя душа найдёт себе другую отдушину…

– Ого! Вот это новость! А ещё другом назывался, – удивился Вовчик. – Ну ладно. Посмотрим, кто кого…

Наташа на занятиях тоже думала об утреннем разговоре: «Правильно ли я поступила, что согласилась, чтобы он приходил вечером?» – Она почему-то больше не сердилась на Алексея. Может быть, почувствовала в нём какую-то защиту. Впервые парень заступился за неё. Просто так. Он ведь не рассчитывал, что она за это будет с ним встречаться. Никто из других ребят и пальцем не пошевелил, чтобы оградить её от подобных разборок. Если бы был жив отец, то Алёна не посмела бы прийти домой с угрозами. Как хорошо, когда есть кому заступиться, когда рядом находится сильное, надёжное плечо. И не ожидала Наташа, что этой опорой окажется Алексей. Девушка всегда считала его даже не другом, а просто хорошим знакомым. Ну и что, что он всегда нравился её подруге. Да какая она после этого подруга? Могла бы просто прийти, поговорить, всё спокойно выяснить. Ни за что Наташа не пыталась бы помешать счастью Алёны. Но теперь всё по-другому. Бывшая одноклассница, сама того не желая, подтолкнула друг к другу Наташу и Алексея.

Каждый из ребят в перерывах между занятиями сбегал к расписанию и узнал, когда Наташа освободится. Выйдя на улицу, Вовчик и Андрейка, совсем не по-доброму поглядывая друг на друга, остановились во дворе техникума и стали поджидать девушку. Лёха почему-то остался в здании, но его в расчёт уже не брали. У него теперь свои личные дела. А парень пошёл прямо к аудитории. Оказалось, что последнюю пару отменили и Наташа ушла домой. У выхода из техникума он встретил своих дружков.

– Если вы ожидаете кого-то, то она уже два часа как дома, – сообщил он ребятам, – у неё последней пары не было.

– А ты откуда знаешь? – спросил Андрейка, удивлённо хлопая пушистыми ресницами.

– Ты ждёшь, что я тебе об этом расскажу? Ну жди, – проходя мимо, произнёс Алексей.

Ребята пошли следом. Всем было по пути – ведь они жили недалеко друг от друга.

Вечером к заветной лавочке стали подтягиваться гости. Кроме парней сюда торопились девчонки. Им нравилось пение под гитару, да и с мальчишками пообщаться. Пришли и Вовчик с Андрейкой, постучали в Наташино окно. К удивлению ребят, из дома она вышла вместе с Алексеем и соседкой Мариной.

– Не понял, – даже закашлял Владимир, – я, наверное, что-то пропустил?

– Лёша сегодня пришёл раньше. Мы пили чай, – вступила в разговор Наташа, – а вам конфет вынесли и семечек. Берите – они ещё теплые. Только сейчас пожарили.

– А как же Алёна? – допытывался Владимир.

– Эта тема уже закрыта, – глядя на соперника исподлобья, произнёс Алексей.

– А я тоже чайку бы хлебнул, – попросил Вовчик, – или хоть водички дай, Наташ, а то в горле пересохло что-то.

– Сейчас принесу. – Девушка повернулась и пошла к двери.

– Я с тобой, – сказал Володя и быстренько пошёл следом.

Поднимаясь по ступенькам на веранду, он увидел Марию, которая что-то готовила у плиты.

– Тётя Маша, – довольно серьёзно произнёс паренёк, – я пришёл свататься. Отдайте за меня Наташу.

– Я дам тебе воды, и с тебя хватит, – вместо мамы ответила девушка.

– Ну, я