— Все слезкивыплакала? — улыбнулась Моретта.

— У менянастроение меняется с ветром, — пояснила Мария в оправдание себе.

В жарком полуденномвоздухе витал неуловимый аромат конца лета. Мария набралась духу и спросила:

— А ты раньшезанималась с ним любовью?

— То же мне«любовь», — пренебрежительно фыркнула ее подруга. — Так,перепихнулись на свежем воздухе. — Она беспечно рассмеялась.

— Ну и какэто? — поинтересовалась Мария, мучительно краснея.

— Что «как»?

— Заниматьсялюбовью? — выпалила Мария единым духом.

— Ну, брось,ты что, шутишь? Тебе уже восемнадцать, и ты задаешь мне такие вопросы?

Мария не ответила.

— Ты хочешьсказать, что ты еще ни разу… — Моретта просто лишилась дара речи.

— Ядевственница, — еле слышно пролепетала Мария.

— Нет,правда? — Моретта все еще не верила.

— Я никогдаэтого не делала, — подтвердила Мария.

— Заниматьсялюбовью, — принялась объяснять Моретта, — значит удовлетворитьжелание, заполнить пустоту. Это может быть чудесно или скучно, как придется. Ноникогда не бывает так, как ты мечтала. Приходится каждый раз самой что-топридумывать. Это верный способ получше узнать своего кавалера. Или понять, чтоты в нем ошиблась. В общем, раз на раз не приходится, понятно?

— Я хочуузнать о настоящей любви. Какая она? — Мария думала о своем.

— Откровенностьза откровенность. Я тебе честно скажу: Любви с большой буквы просто несуществует. Бывает, встречаешь какого-нибудь типа и говоришь себе: вот она,великая любовь моей жизни! А потом оказывается, что это не так, и твоя великаялюбовь съеживается и опадает, как лопнувший воздушный шарик, — горькопризналась Моретта.

— Не верю. Неможет быть! — не сдавалась Мария.

— Скажи-ка, аты часом не влюблена?

Мария внезапносменила тему разговора:

— Сегодняутром Ванда меня уволила.

— Ты что-тонатворила?

— Ее мужнабросился на меня, а я дала ему сдачи, — объяснила Мария.

— Ты говоришьо Марко? Знаю я его, настоящая скотина, — заметила Моретта. —Потрясающе! Хотела бы я там быть и все видеть! — Она покатилась со смеху.

— Это было несмешно.

— Да что тывообще здесь делаешь? Каннучето, Чезенатико… Ты тут тратишь себя впустую. Вгород, вот куда тебе надо ехать! Ты — лакомый кусочек и, уж конечно, можешьрассчитывать на кое-что получше.

Моретта измениласьс годами и уже не казалась Марии такой славной, как в детстве. Ее раздражалапоявившаяся у подруги развязная манера разговора, и уж совсем не понравилсяэтот ее «жених», жуликоватый и вульгарный. Кроме того, Мария никак не моглапримириться с тем, что Моретта сказала о любви: лопнувший воздушный шарик. Чтоприключилось с Мореттой? Почему она так переменилась?

— В деревнеговорят, что ты работаешь в институте красоты в Болонье. Это правда? —спросила она напрямик.

Моретта скорчилапрелестную гримаску.

— Мало ли чтов деревне говорят! В самом начале я и правда работала в институте красоты, нотеперь у меня собственное дело на улице Оролоджо и прекрасный дом, где всегданайдется местечко для подруги. Понадобится помощь — звони. Мой номер есть всправочнике.

Они вышли наобочину дороги и увидели Рокко, махавшего руками Моретте. Подруги торопливопопрощались, Мария вновь скрылась в гуще кукурузных стеблей и пряталась там дотех пор, пока в ресторане не осталось посетителей.

Она провела этичасы в мыслях о годах своего детства. Это была целая вереница воспоминаний,вызванных к жизни появлением Моретты. Ей вспомнились голоса на школьном дворе,ласковые лучи весеннего солнца, ее грезы наяву, волнение и нежность свиданий сМистралем. Как хорошо было бы уснуть рядом с ним в этот жаркий сентябрьскийполдень. Но она уже знала, что никогда его больше не увидит и что сама уедетотсюда далеко-далеко.

Мария вошла вкухню как раз в тот момент, когда ее братья снимали белые рабочие фартуки. Быловремя послеполуденного перерыва. Антарес в этот час отправлялся в бар сыгратьпартию на бильярде, а Эней собирался навестить свою невесту. Отец наводилпорядок в кухне, мать, опершись локтями на стойку, подсчитывала выручку истарательно заносила доход в большую амбарную книгу. Бабушка проверяла продуктыв кладовой, прикидывая, что нужно прикупить, чтобы пополнить запасы. Тут же были поваренок Элиа, начищавший до блеска кастрюли и сковородки. Появление Марии втри часа дня удивило всех.

— Чтослучилось, почему ты не у Ванды? — спросила мать.

Почувствовав насебе любопытные взгляды родных, девушка смутилась. Она не знала, с чего начатьрассказ о случившемся, и избрала самый короткий путь: правду.

— Я к Вандебольше не пойду, — ответила она, с трудом подавляя тошноту, вызваннуюзастоявшимися кухонными запахами.

— Слава тебегосподи! — истово воскликнула Роксана, положив ручку на гроссбух и свосторгом глядя на дочь.

Бабушка,вернувшись из кладовой, уселась на самый прочный табурет, способный выдержатьее немалый вес, сплела пальцы на животе и задумчиво наклонила голову.

— Почему тытуда больше не пойдешь? — спросил Адельмо.

Мария беспомощнопосмотрела на отца.

— Меняуволили, — сказала она с тяжелым вздохом, ожидая дальнейшихрасспросов. — Без предупреждения. Не дали даже положенных десяти дней.

Адельмо подошел кдочери и, положив руки ей на плечи, прямо взглянул в глаза. Великан и силач, онбыл добр и мягок душой, но, если ему наносили оскорбление, мог превратиться вдикого зверя.

— Чтослучилось? — тихонько спросил он.

Мария вспыхнула,сердце неистово колотилось у нее в груди.

— Марко, мужВанды, набросился на меня, как зверь, — объяснила она, удерживая слезы.

Широкоедобродушное лицо Адельмо окаменело.

— И что же дальше? —Он говорил по-прежнему тихо.

Все остальныеслушали молча.

— Ничего. Онзакричал, потому что я стала защищаться, — торопливо объяснила Мария,умолчав о подробностях. — И тут вмешалась Ванда. Там была жена доктораСерры, она вступилась за меня и пристыдила Марко, а Ванда стала его оправдыватьи сказала, что, если бы я не вертела хвостом, он не зашел бы так далеко.

— Этоправда? — ледяным тоном спросил Адельмо.

Мария посмотрелаотцу прямо в глаза.

— Нет, —ответила она просто.

— Я так изнал, — улыбнулся великан, гладя ее по волосам. — Милый мой Рыжик.Моя упрямая, непослушная, честная девочка.