– На чай оставь, – официант унёс двойную сумму за наш обед. – Софья Павловна, никто не посмеет про меня распускать сплетни.

– Зато про меня с удовольствием, – попыталась остудить пыл начальника отряда по поиску тумана.

Махнула рукой и села в двуколку Николая Ивановича тут же, возле ресторана. Подумала, что в сопровождении Максима Алексеевича можно. Он как раз гарцевал рядом на своём коне.

Словно из воздуха возник Феликс, сев между мной и Николаем.

Дома меня ждал приятный сюрприз, домовые проявили инициативу и сами сделали кувшин сока.

Молодые люди сели за стол, я, наливая сок по стаканам, пояснила, что томатный сок можно пить как с солью, так и без. Если Николаю понравился несолёный вариант, то Маским прилично так посолил, выпил, улыбнулся и попросил ещё.

– Если вам так понравился томатный сок, то возьмите от меня в подарок, – предложила я молодым людям, думая, в чём его везти.

Не прошло и минуты, как на скамье сбоку появились два небольших железных бидончика. И стеклянная банка с толстыми стенками, крышкой из стекла и металлическим креплением.

Получается, я могу консервировать? Моему счастью не было предела.

Ни Николай, ни Максим от подарка не отказались. Я лишь попросила их вернуть тару после использования. Всё же подозревала, что это недешёвое удовольствие: бидоны и стеклянные банки.

Осмотрев дом, Акулину, огород и постройки, Максим поцокал языком и твёрдо сказал, что завтра утром приедет, привезёт доски и в оплату возьмёт свежих помидоров для салата и ещё три литра томатного сока.

Я сияла словно начищенный медяк.

– И я утром буду, крестьян приведу на помощь, – не остался в стороне Николай. Мужчины смерили друг друга яростными взглядами и разъехались в разные стороны.

– Дорогая, у тебя, смотрю, от женихов отбоя нет, – Барсик тёрся возле ног.

– Барыня, а наша мама, пока вас не было, хорошо покушала каши, – доложила Агриппина, улыбаясь. – Позвольте нам ягоды собрать? Уж очень они вкусные с молоком.

Конечно, я разрешила, лишь попросила домовых присмотреть за девочками, а тем строго-настрого запретила выходить за ограду.

– Барсик, не знаешь, где ещё можно взять стеклянных банок? Главные ингредиенты есть, уксус, соль, сахар, перец, можно на зиму замариновать помидоры. Острый соус сделать, ой, да много чего, только бы было желание.

– Знаю где. В чулане они стоят, утром домовые их намывали, шумели. Да только их на твой размах не хватит, там три штуки осталось, – он охладил мой пыл.

– На ярмарке посмотрю, сколько стоят, – не теряла надежды запастись консервами. Интересно, успею сделать вяленые или нет, – шептала я, перебирая приправы.

– Хозяйка, здоровы будьте, – я так увлеклась продумыванием рецепта, что не услышала, как на кухню вошли посторонние.

Подпрыгнув, обернулась.

В кухонном проёме стояла высокая дородная женщина на первый взгляд лет пятидесяти. Одета она была очень бедно: красный платок в белый горох, платье в заплатах, серый фартук, возможно, когда-то бывший другого цвета, и стоптанная обувь.

– А-а… – если честно, то я напряглась. Лукьян стучит молотком где-то на огороде, домовые ещё дальше, чуть ли не в конце наших владений. И, конечно, никто не закрыл дверь главного входа после отъезда гостей.

Неожиданно обстановку разрядил маленький ребёнок лет пяти, выглянувший из-за материнской юбки.

– Здравствуйте, вы что-то хотели? – улыбнувшись, поинтересовалась у незнакомки.

– Хотела, – ответила та. – Барыню хочу видеть.

– Я тут.

– Вы? – она сделала шаг вперёд, и за её спиной я увидела тощего, даже плюгавого мужичка, одетого так же бедно, как женщина: на голове картуз, а возле ног два больших мешка.

Он вздохнул, снял картуз и вытер пот со лба.

Глава 21. Что, хозяйка, надо?

– А что вас удивляет? Да, я хозяйка, люблю готовить. Проходите. Что вы хотели?

– Барыня Софья Павловна, не гневайтесь на нас. Это мы по незнанию, – женщина поклонилась в пояс. – Мы раньше с мужем работали в этой усадьбе. Я в комнатах убирала, да на кухне помогала, а муж плотником был.

– Кушать хочешь? – я улыбнулась малышу. – Присаживайтесь и расскажите, что вас привело ко мне.

Налив малышу молока, положила на тарелку большой кусок пирога.

– Благодарствую, барыня, – женщина оглянулась на мужа и присела на табуретку, мужчина ещё раз поклонился и сел на скамью возле ребёнка. – Меня зовут Ульяна, мужа Гордей, а внука Боря, Борис. Прошу, возьмите нас на работу. Помаялись мы по дворам и домам, да толком не смогли устроиться.

Я, наливая чай, смотрела на чужую семью, и мне было их жалко. Да только что я смогу предложить?

– Мы согласны работать лишь за крышу над головой и еду, – голос у мужчины был басовитый и совсем не сочетался с щуплым маленьким телом.

Неожиданно на кухню вбежали девочки с корзинками в руках.

– У нас гости? – улыбаясь, спросила Агриппина. За ними вошли и домовые.

– Да, знакомьтесь. Ульяна, Гордей и их внук Борис. Они ещё при моём дедушке работали в этой усадьбе, сейчас ищут вновь кров. Как думаете, найдётся у нас место? – шутливо поинтересовалась у сестричек.

– Не работали они тут, – неожиданно произнёс Пахом, подлетая к странной паре. – Впервые вижу.

Нахмурившись, попросила девочек выйти из кухни. Агафон исчез, похоже, побежал за братцем.

Так и есть, не прошло и минуты, как Лукьян оказался на пороге. Надо будет поинтересоваться, каким образом он привлёк внимание брата.

– Добрый день, – Ульяна и Гордей вскочили на ноги, а мальчик отложил пирог. Я смутилась.

– Не пугайся, дядя Лукьян добрый. Ты кушай, – высыпав ягоды на тарелку, пододвинула к мальчику. – Ничего не хотите мне рассказать? – не повышая голоса, спросила у пришедшей в чужой дом пары. – Домовой на ухо шепчет, что вы тут никогда не работали, а он не первые сто лет тут обитает.

– Домовой? – округлив глаза, женщина схватилась за сердце.

– Они не злые, никогда не обижают тех, кто с добром пришёл. Так будете правду говорить или пообедаете и своей дорогой пойдёте?

– Будем, барыня, всю правду скажем. Боялись идти сюда, да только вы и можете нашему горю помочь, Софья Павловна!

Неожиданно муж с женой подскочили с места и бухнулись на колени.

– Вы что, немедленно вставайте! – воскликнула, глазами ища помощи у Лукьяна. – Ребёнка пугаете! Рассказывайте, что вас привело, если в моих силах, помогу.

– Брат нашего кузнеца из города на днях приехал и поведал, что барыня Софья Павловна Тополевская, что поселилась в старой усадьбе, смогла в туман зайти и вывести оттуда аж трёх человек. Мы люди маленькие, да только горе пришло в наш дом. Дочь моя, Павлина, по приказу барыни,