На мгновение повисла тишина, а потом раздалось двойное «нет!».

– Почему нет? – нахмурившись, посмотрела прямо в глаза Максиму. Мне очень не хотелось идти одной.

– Потому что это опасно. В прошлый раз получилось, потому что… – он замолчал, подыскивая слова. – Не знаю почему, скорее всего, туман там почти рассеялся. Или женщина сама хотела из него выйти.

– Если бы она хотела, то не сидела бы сейчас соляным столбом в своей комнате, – парировала я. – И мне просто необходимо найти туманный цветок и ещё одну травку. Марта обещала сварить противоядие. Акулине станет лучше, она сможет жить нормальной жизнью. Да вы поймите, туман почему-то не липнет ко мне, – я переводила взгляд с одного мужчины на другого. – Помогите, Максим Алексеевич, прошу. Как я буду смотреть в глаза бабушке Бориса? Я уже пообещала.

– Опасно, – не сдавался тот.

– А я ведь могла и одна пойти. Не спросив никого. Вы будете рядом, если что, убережёте своими письменами от тумана, – умоляюще посмотрела на Максима. – Николай, а может, вы?

– Не может, Софья Павловна, – остановил мою просьбу начальник охраны. – Что ж вы женские чары используете? Хорошо, во второй половине дня выдвинемся, я подробно расспрошу вашу служанку, где видели её дочь в последний раз, как она выглядит.

– Это будет несложно, у Ульяны есть маленькая картинка с изображением дочки. Говорит, что один художник заезжий рисовал пейзажи и селянку изобразил, – я оглянулась на реку, дети увлечённо собирали песок.

– Что ж, идёмте обратно, если это всё, что вы хотели сказать, дорогая Софья Павловна, – Максим Алексеевич взял мою ладонь и легонько сжал.

– Вы идите, а я с детьми возле реки побуду, погода прелестная, поиграю с ними, – улыбнувшись, направилась к воде.

– Николай Иванович, вы идёте? Там ваши крестьяне на крышу полезли, не хотите проконтролировать работу? – видно было по интонации, что Максим не хочет меня оставлять наедине с молодым человеком.

Если Николай Иванович и хотел остаться, то не показал вида.

– Вы правы, нужно проследить. Они должны отработать вкусные томаты и сок.

Я думала, что всё, он сейчас развернётся и последует за начальником стражи, но нет, Николай быстрым шагом подошёл ко мне, взял мою руку в свою и еле заметно прикоснулся губами к пальцам.

Я почувствовала, как краснею. Сразу два молодых человека оказывают мне знаки внимания. И в этом нет сомнения. Максим бросил в сторону соперника испепеляющий взгляд.

– Барыня, – Боря незаметно подошёл со спины. – А это правда, что вы за моей мамой пойдёте в туман? – он с недоверием смотрел на меня.

– Правда, солнышко. Обещать не могу, но сделаю всё, что в моих силах.

– Вы её точно приведёте? Вернёте? – малыш не хотел слышать слова «нет» или «постараюсь». Ему нужен был точный ответ.

– Боренька, – я присела и крепко обняла мальчика. – Боря, я могу просто не найти её в этом огромном лесу, но со мной будет Максим Алексеевич, и мы постараемся.

– Спасибо, – сдался ребёнок и крепко обнял меня.

Мне было очень страшно, что не оправдаю его ожиданий. Постараюсь сделать всё от меня зависящее, возможное и невозможное.

И тут мне вспомнились ярко-жёлтые волчьи глаза.

– Барыня, мы песка набрали полную корзину, – заливисто смеясь и пытаясь сдвинуть с места корзину, прокричала счастливая Аксинья. – Хотим унести её домой, а не получается.

– Есть два варианта, – мы с Борей подошли к девочкам. – Половину песка оставить тут и нести, сколько сможете поднять, второй вариант всё же дождаться, когда мужчины закончат с ремонтом крыши и сами его донесут.

– Ой, нет, нам это не подходит, – Агриппина переглянулась с сестрой. – Мы половину оставим, нам Боря поможет нести.

Они быстро начали выкидывать песок.

– Хорошо, несите, – улыбнувшись, отправилась собирать цветы. – А я вам пока венки сплету красивые.

– Мы скоро вернёмся, барыня, – крикнула Аксиния и дети отправились к забору.

Цветы был разные, мне нравилось в этом мире. Свежий воздух, разнотравье, в большинстве своём очень приятные люди.

– Ме-е… ме-е…

Как-то уж очень громко раздалось справа, поворачиваю голову, а это наша коза, отвязалась и смотрит на меня.

– Ох, ты, – моя попытка приманить своенравное животное не увенчалась успехом. – Кеч, кеч, кеч… козь… козь… – я, оторвав немного травы, протянула руку. – Иди сюда милая.

– Ме-е… – коза помотала головой, развернулась ко мне боком и побежала в сторону леса.

Я же, увидев тянущуюся верёвку с вырванным колышком, поспешила её поймать, так мы семенили, пока не достигли опушки.

Только когда подняла голову, поняла, что коза-то не собирается останавливаться. Она помекивая умело лавировала между кустами и деревьями.

Ура! В какой-то момент колышек зацепился за раскидистый куст. Я сделала прыжок и распласталась на земле.

– Наконец-то, я тебя поймала милая, – заматывая верёвку на кулак, двинулась за деревья, где затихла коза.

Но то, что я там увидела, меня несказанно удивило. На другом конце верёвке оказался волк с жёлтыми глазами.

– Что ж ты так долго шла, Софья Павловна. Хозяйка леса погибает, спасать её нужно, а ты всё усадьбу восстанавливаешь да мужчинам глазки строишь.

Он сделал шаг вперёд. Я от волнения смогла лишь выдавить:

– А где моя коза? – и медленно уплыла в обморок.

***

– Добрый день, дитя, – я приоткрыла глаза и почувствовала, как мягкие лапы опускают меня на траву.

Я посмотрела на волка, он отошёл.

– Где я? Зачем вы меня похитили?

– Никто тебя не похищал, – голос шёл от небольшого дерева с пожухлыми листочками. Лето, а оно словно завяло.

– Вы хозяйка леса?

– Догадливая девица, – женский голос дрогнул. – Да, когда-то я была хозяйкой не только этого леса, но и того, где сейчас разбушевался туман. Я знаю, что он на тебя не действует. Помоги мне и тем людям, которые в нём потерялись. Всех их ждут семьи, дети.

– Но как я помогу? Я Акулину еле вывела.

– Твоя душа из чужого мира, поэтому туман и не может на тебя повлиять. Послушай меня внимательно. Много лет назад в мой лес пришла молодая девушка. Она была чиста помыслами, наивна и хотела стать доброй травницей. Только чистые душой могут найти ко мне дорогу, милая Софья. Я согласилась научить девушку различать травы, грибы и ягоды. Рассказала, какие зелья помогают подняться на ноги, а какие и упасть. Много чего переняла от меня Елена, да только ей всё было мало. Она спрашивала, училась и в какой-то момент я заметила в ней зависть. Ушло из её души желание быть травницей, захотела она стать хозяйкой леса, иметь магию безмерную. Да только зачем ей она, если не на доброе