посмотрел мне прямо в глаза. – Софья Павловна, а давайте начнём наше знакомство с самого начала? Как будто только познакомились? Забудем все слова, обиды и отказы? Вы давно поселились в моём сердце. Ваши глаза… они даже во сне не отпускают меня, – молодой человек смущался, ему нелегко давались слова.

– Николай Иванович…

– Софья, не перебивайте меня, я и сам собьюсь. Набравшись смелости, решил вам всё сказать. Что у меня на душе, на сердце. Вы прекрасны ликом, станом, после той трагедии в столице вы изменились, подобрели. А-а… – застонал мужчина, с силой сжимая подвернувшуюся под руку ложку. – Всё не так! Софья Павловна я делаю вам вновь предложение! Будьте моей невестой!

Я молча хлопала глазами.

– Да, понимаю, что так не по этикету, что нельзя… Что всё должно быть официально, со сватовством и тому подобное. Стоит вам лишь кивнуть головой, и я тут же всё сделаю, – последние слова он произносил еле слышно. – Скажите, я вам приятен? Интересен? Я даже не про финансовую сторону, а про внешность и характер.

Он замолчал, но взгляд не опустил.

– Николай Иванович, это так неожиданно, – произнесла и задумалась. – Вы мне приятны, но замуж я не собираюсь, – его глаза округлись от удивления. – Нет, собираюсь, но не сейчас. Попозже, когда влюблюсь, – что я несу!

Мне захотелось резко встать и уйти.

– Приятен, – Николай словно пробовал слово на вкус. – Хорошо, я буду ждать и не уступлю вас Максиму Алексеевичу. Позвольте ухаживать? Не отталкивайте.

– С чего вы взяли, что я интересна Максиму Алексеевичу? – слова сорвались с губ раньше, чем я подумала.

– Софья, Софья… – с горечью произнёс Николай. – Вижу по вашим глазам, что и он вам интересен.

– Это вздор и ваши домыслы! – я всё же поднялась. Лицо пылало. Давно я не ощущала себя желанной. И это было приятно.

– Не уходите, подождите! Вы мне так и не ответили, Софья, – м-м… как он произносит моё имя…

В груди разлилось тепло.

А что я, по сути, теряю? В такую трудную минуту ухаживания молодого человека будут словно глоток воздуха. Но не пожалею ли я, если соглашусь?

– Мне нужно подумать над вашим предложением, – я попятилась, развернулась и быстрым шагом направилась к дому. Да, стоит подумать, прежде чем соглашаться.

Глава 25. Лес, туман, спасение

– Доброе утро, вижу, что вы готовы, тогда выдвигаемся, – на меня внимательно смотрел, недавно приехавший с отрядом, Максим Алексеевич.

Тут же был и Николай Иванович в двуколке.

– Подождите, но как мы повезём обратно женщину? Может, возьмём телегу? – задала резонный вопрос, оглядев лошадей.

– Сначала найдём её, а потом будем решать, как доставить, в крайнем случае пересадим вас на лошадь ко мне, а женщину в двуколку.

Похоже, побыв вечером один и хорошенько подумав, Максим, пришёл к выводу, что наш поход будет провальным. Только вот как использовать склянку и кинжал, чтобы никто не заметил? А то примут за ту же ведьму. Задачка.

– Волнуетесь, Софья Павловна? – Николай подал мне руку, помогая сесть.

– Есть много, – через плечо была перекинута холщовая сумка. В ней были мои артефакты и немного еды. Стоило нам тронуться в путь, как я задала вопрос Николаю Ивановичу. – Вы попробовали вчера мой соус? Илларион обещал к мясу подать вечером.

– Прелестный соус, необычный вкус. Меня все больше увлекают ваши кулинарные способности, – ответил он и посмотрел на меня.

Накануне вечером, стоило всем закончить работу, как я от доброты душевной и в благодарность раздала всем крестьянам томаты, рассказала, как нарезать в салат. И попросила, если семье не понравится, то не выкидывать, а отнести Иллариону, он-то уж придумает, что с ними делать. Повар мне импонировал, он быстро перехватывал всё новое и не стеснялся делиться своими секретиками готовки в печи.

Я оглянулась на удаляющуюся усадьбу, на крыльце всё так же стояла Ульяна с мужем и мой молочный брат.

Мне были понятны душевные переживания пожилой пары да и Лукьян был против моей поездки, бубня под нос, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Дорога не заняла много времени, мы въехали в одни ворота города, а выехали в другие.

Не прошло и получаса, как мы остановились.

– Подождите, но тут нет тумана, – я удивлённо смотрела на мужчин.

– Скоро появится, а с ним и люди, – успокоил меня Максим, спрыгнув с лошади. От города мы удалились на несколько километров.

Я поискала в сумке яблоко, которое заботливо положил один из домовых, но не успела и откусить, как случилось то, чего я не ожидала. Максим Алексеевич, отойдя на приличное расстояние что-то начал шептать, по его лицу побежала письмена, затем начертил незнакомый знак в воздухе.

– Что он делает? – моя рука с яблоком замерла возле рта.

– Призывает туман, Софья, – на ухо прошептал Николай, не отпуская поводьев. – Приготовьтесь.

– Но зачем туман? Мы же недалеко от города.

– Туманоборцы с ним борются и знают способы не только призвать, но и изгнать.

– Подержите, – я всунула яблоко Николаю Ивановичу в руку и начала спускаться.

На мгновение мне показалось, что повеяло холодом.

– От меня ни на шаг, – мою руку больно сжали.

– Максим Алексеевич, отпустите, мне больно! – я попыталась вырваться из захвата.

– Вы можете не заметить, как туман окутает вас и заберёт. Он умеет голову задурить.

– Мне травы нужно будет собрать, если желаете, то держите меня за руку, только не так сильно сжимайте. Синяки останутся, – он не извинился, но хватку ослабил.

Туман не заставил себя долго ждать, появившийся между деревьев.

– Идёмте, Софья Павловна. Всем ждать, если нас не будет больше пятнадцати минут, рассевайте его! – приказал начальник отряда, и мы двинулись в лес.

Туман обволакивал ноги Максима до коленей, ко мне же пытался подступить и тут же словно стекал, как капли по стеклу.

Невдалеке появились силуэты, это были люди. Но где сама помощница травницы? Придёт ли она? Или мне нужно идти вглубь тумана и искать её?

– Вы видите людей, Софья Павловна? – прошептал Максим.

– Вижу, вот они, – я протянула руку. Возможно, лишь я могла видеть очертания человеческих фигур, а начальник охраны мог рассмотреть лишь плотную завесу. – Помогайте мне, я буду тащить, а вы смотрите кто перед нами.

Да, я понимала, что всех спасти не смогу, да и упираются они. Нужно добраться до Елены, но как это сделать?

Надо головой раздался громкий вороний «кар», я вздрогнула, но схватила первый силуэт за руку. Она была мужская. Удар получился приличный. Да-да, тот, кто был в тумане, с силой оттолкнул меня