Голос замолчал, я посмотрела на волка, подумав, что всё, разговор окончен, но нет, повествование продолжилось.

– Выкрала Елена книгу древнюю, а с ней и зелье редкое, вычитала ритуал страшные, провела его, да неудачно. Возможно, ошибку допустила, а, может, сил не хватило. Даже я никогда эту книгу не открывала. Взвыла травница голосом громким да ужасным, лес, где она проводила ритуал, покрылся туманом чёрным. Животные погибли, иные стали ей служить. Растения ядом напитались. А Елена постарела в один момент, была молодой красавицей, а стала старой. А я всё же пострадала, нет, не погибла, как ты видишь, но превратилась в немощь. Чтобы хоть как-то поддерживать в себе жизнь, почти всё время провожу в образе дерева.

Она вновь замолчала.

– А волк, принц заколдованный? – не удержалась я.

– Не говори глупости, – голос повеселел. – Волк он и есть волк, в этом лесу мне все звери служат.

– Что же вы от меня хотите?

– Чтобы вновь помолодеть, Елена пытается найти такую же тёмную душу с магией, отнимает у человека эту магию, да только ей ненадолго хватает. Много народа она сманила в лес. Помоги, волк тебе даст склянку, в ней сила немереная и нож заговорённый. Когда ты встретишь в лесу мою бывшую ученицу, выпей содержимое склянки и сделай надрез на руке, туман тебя сам найдёт. А как найдёт, то тут же появится, не устоит, подумает, что сильная тёмная пожаловала, как попытается тебя испить, тут-то кровь из пореза, смешанная с моих очень редким зельем, попав на её губы и уничтожит мучительницу.

– Так, стоп. Подождите, вы что, хотите, чтобы я отправилась на борьбу с вашей помощницей, той, которая в страхе держит не только ближайший город, но и лес почти весь в её власти? А если она разгадает ваш план и не придёт? Если она и сейчас уже в курсе, что я с вами разговариваю?

– Она не знает, что ты тут. Эта часть леса наглухо закрыта для всех, даже для насекомых. Не переживай, – попыталась меня утешить дерево-хозяйка. – Плачет лес, животные, люди страдают, им нужна свобода.

– Я могу подумать? – почему-то настроение испортилось и страх обуял.

– Нет, думать нельзя. Лишь ты способна освободить нас и подарить счастье людям.

В мои руки упала склянка, а рядом с ногами лёг небольшой инкрустированный камнями нож.

– И помни, что ты должна выпить содержимое, чтобы приманить её. Не бойся, где бы моя бывшая ученица не находилась, она придёт за тобой. Лакомый кусочек, если она тебя убьёт, то сможет прожить ещё сто лет. А за сто лет уничтожит весь лес. Иди, волк тебя выведет.

Произнесла и замолчала.

– Подняв кинжал, я повернулась к волку, в один момент всё поменялось, ни дерева, ни волка. Стою я одна на опушке леса.

А вдалеке слышатся голоса, зовущие меня.

– Ме-е… – раздалось возле ноги.

Глава 24. Расспросы, забота и подозрения

– Вы чего переполошились? Коза убежала, а я за ней бегом. Мне казалось, что вот сейчас ухвачу верёвку, и вернёмся домой. Очнулась лишь на кромке леса, – я обвела взглядом удивлённый народ.

Максим обошёл меня по кругу, внимательно осматривая. Я заметила на его лице чёрные письмена, и это мне не понравилось. Неужели не доверяет? Затем таким же пристальным взглядом осмотрел козу.

– Барыня, Софья Павловна, вы нас так больше не пугайте, – Лукьян повёл упирающуюся козу обратно к усадьбе.

В поисках участвовали почти все, кто в тот момент находился в усадьбе, включая рабочих, ремонтирующих крышу.

– Извините, что заставила беспокоиться, – виноватым взглядом обвела присутствующих. – Я вас угощу вкусным чаем, накормлю сытным обедом, а ещё дам всем на пробу очень редкий заморский сок, томатный.

Работники Николая Ивановича смутились, заулыбались, и мы все медленно направились обратно к дому.

– Что случилось, Софья Павловна? – Николай словно невзначай дотронулся до моих пальцев.

– Ничего, – улыбнувшись, убрала руку.

– А что у вас в кармане? Слишком заметно. Может, отдадите мне на хранение? – его тихий шёпот на ухо заставил меня вздрогнуть, в животе потеплело, и, кажется, я покраснела.

– Травы собирала, Николай Иванович, корешки и травы. Заварю их и с чаем пить буду, тонизирующие.

– А ножик вы из дома взяли?

Я непроизвольно дёрнула рукой, чтобы проверить, не торчит ли чужой подарок из кармана.

– Конечно, из дома. Или вы думаете, что они валяются в лесу? Перестаньте шептать мне на ухо. На нас начинают оборачиваться, – сделав шаг в сторону, закусила губу. Зачем он спрашивает?

– Вы такая благородная госпожа, Софья Павловна. Раз сегодня обед готовите вы, то я непременно привезу мяса. Совершенно недавно мне заплатили за лес замечательными домашними куропатками. Феликс! – громко позвал Николай, и на его плечо тут же сел воробей. – Ты всё слышал? Через час чтобы повар с продуктами был на кухне милейшей Софьи Павловны.

Я не успела и рта раскрыть, как Феликс улетел.

– Хорошо, спасибо, – выдавила я и чуть ли не бегом бросилась к усадьбе.

Рабочие, продукты, повар. Да он скоро и сам переберётся ко мне.

Нужно успокоиться, а то я во всех начинаю видеть врагов. Максим странно на меня смотрит, Николай слишком вежлив. Скорее бы выполнить поручение лесной хозяйки и свободно вздохнуть.

***

Быстро спрятав нож и склянку в своей комнате, умылась, посмотрела на себя в зеркало и вышла.

Внизу меня поджидал Максим Алексеевич.

– Ранее я необдуманно пообещал вам, что после обеда выдвинемся в лес, забыв о важных служебных делах. Завтра утром, лишь за окном рассветёт, я буду у вас, Софья Павловна. У вас есть яркое платье? Красное, жёлтое?

– А зачем? – я недоумённо посмотрела на мужчину.

– Легче вас будет увидеть в тумане. Нужно всё предусмотреть. Как только петухи пропоют, я с отрядом буду ждать вас возле выхода.

– И я приду, – сзади раздался голос Николая. Максим поморщился, но кивнул, соглашаясь.

– Но если не уверены в своих силах, то лучше не приходите, – подумав, всё же выдал начальник охраны. – Вас я вытаскивать из тумана не буду, мои глаза будут прикованы к Софье Павловне.

– Как и мои, – ответил Николай.

Тяжкую тишину, повисшую в воздухе, разрубил незнакомый голос.

– Николай Иванович, барин, куда продукты заносить?

В дом вошли двое крестьян с корзинами в руках, позади стоял пузатый повар. Почему повар? Да потому что он был одет в тёмные одежды, а вот на животе красовался белый фартук, и он аккуратно надевал на голову колпак.

– Софья Павловна, – Максим поклонился и быстро вышел.

– А как же томаты?! –