– Завтра заберу, подготовьте, – раздалось с улицы.

– Хорошо, – пробубнила себе под нос.

– Куда? – мужчины повыше подняли корзины.

– На кухню проносите, – в дверях стояла Ульяна. – Барыня, доверите мне готовить или сами?

– Сама, Ульяна, ты отдохни.

– Ой, что вы, барыня, придумали. Зачем мне отдыхать, я козу подою, обед уже, куриц проверю да займусь уборкой. А ещё за детьми надо приглядеть, а то могут и без взрослых на реку убежать, – Ульяна поклонилась и ушла.

– Загоняла она нас, мы уже все комнаты убрали, есть хотим, – произнёс над ухом Пахом.

Я кивнула головой, давая понять, что услышала домового.

– Софья Павловна, познакомьтесь, Илларион, племянник моей кормилицы, лет десять у меня работает поваром. Готовит очень вкусно. Вчера он распробовал ваш сок, салат из томатов. Мы готовы выкупить у вас прилично овощей, если вы научите его правильно хранить и перерабатывать их, – обрадовал меня Николай Иванович.

– Ох, как я, вам рада, – не лукавя, произнесла, пожимая мужскую руку. И, кажется, зря. Мужчина молча смотрел то на свою ладонь, то на меня.

Всё время забываю, что не следует женщинам протягивать руку для пожатия, лишь для того, чтобы поцеловали, или, в крайнем случае, сжали легонько пальцы. И то лишь равные моему сословию.

– Лари, выдохни, Софья Павловна в столице жила, а там немного другие нравы. Иди чисти овощи, – Николай подтолкнул повара в бок.

– Рад знакомству, – повар поклонился и быстро прошмыгнул мимо меня.

– Николай Иванович, располагайтесь в гостиной, отдохните, как только обед будет готов, слуги накроют.

– Спасибо, но я прослежу за тем, как идут ремонтные работы.

***

– Госпожа, не нужно так стараться для рабочих, им и рагу из мяса с картофелем подойдёт, – повар поглядывал на то, как я мариную курицу в масле, специях и томатном соке.

– Не переживайте, Илларион, томатного сока очень много, вы можете выглянуть в огород и посмотреть на наш урожай. А хотите, я расскажу, как мариновать курицу в томатном соке? И если вам понравится, то сможете этот рецепт с удовольствием использовать.

Глаза повара загорелись.

– Софья Павловна, буду нижайше благодарен. Вы можете называть меня Лари, все так зовут. Родные – «Ларик».

– Хорошо, Лари, смотрите, у меня заготовлена большая кастрюля сока, мы её ставим на огонь, добавляем туда лавровый лист, у меня немного в запасах есть, чеснок несколько штучек, на огороде мелкий, но мне почистили. А какой аромат, – я поднесла чищеный чеснок к носу и сглотнула слюну. Сразу захотелось есть. – Так, целую головку лука. Перцы, которые имеются в наличии, горошком, горький и душистый. В меру солим, перемешиваем и добавляем подсолнечного масла. Так, готово. Вы можете добавить по вкусу приправы, которые обычно используете при запекании курицы, – я вновь открыла мешочки со своими небольшими запасами. – А теперь всё перемешиваем и доводим до кипения на сильном огне.

Кастрюля с помощью домовых отправилась на огонь.

– Когда маринад закипит, мы его чуть-чуть отодвинем, чтобы огонь стал минимальным, и будем кипятить пятнадцать минут. Вы запомнили?

– Да, я хорошо запоминаю рецепты, – улыбнулся повар.

– После того, как маринад будет готов, даём ему полностью остыть под закрытой крышкой. Пока остывает, подготовим овощи. Помидоры, картофель, лук, морковь. Нарезаем пополам. На самом деле курицу нужно залить томатным соусом хотя бы до утра, но у нас нет этого времени, но зато есть магия, – улыбнувшись, посмотрела на домовых. – Попробуем ускорить?

– А почему не попробовать, хозяюшка, – Пахом, соглашаясь, кивнул.

– Целую курицу мариновать не будем, а вот надвое разрежем, там легче будет её уложить в кастрюлю. Но можно и целую.

– Домовые в помощниках, я слышал о вашей интересной способности, госпожа, – Илларион смотрел, как курица разрезается надвое ножом, который никто не держит.

Пахом быстро всё сложил в большую ёмкость, и пока повар чистил овощи, залил остывшим соусом.

Два домовых и я приложили руки к краям кастрюли. Не знаю, что представляли мои помощники, но я, закрыв глаза, представляла магию, что льётся в маринад. Очень хотелось, чтобы всё получилось. Всё же до утра ждать никто не захочет, сейчас наработаются и будут голодными, словно лесные волки.

– Госпожа, если позволите, то я сам замариную овощи, для этого случая привёз домашнюю горчицу и соус собственного приготовления. В него входят яйца, масло подсолнечное, уксус, соль и горчица.

– О, вы привезли майонез? А я и не додумалась его сделать. А как вы взбивали? Вручную?

– «Майонез»? Не знаю, как он в столице называется, но мы давно его используем. Да, делал всё своими руками и венчиком, – он счастливо улыбался, показывая ладони.

Лари нарезанные овощи замариновал в майонезе. Примерно через час мы приступили к последнему пункту готовки.

Огромный противень, на который можно было бы с лёгкостью уместить целого поросёнка, обмазали маслом. Выложили курицу, овощи и отправили наше совместное произведение в печь.

Аромат распространился по кухне уже минут через пятнадцать. Не жалея свежего зелёного лука и томатов, приготовили большую кастрюлю салата.

Поняв, что рабочих где-то надо разместить, попросила Лукьяна на свежем воздухе накрыть импровизированный стол.

Он при помощи крестьян быстро справился с задачей, вместо стульев поставили чурбаки. На стол постелили скатерти, что давно пылились на чердаке.

Ещё по прошествии часа, стоя в сторонке и посматривая, как Ульяна и Лари бегают туда-сюда, накрывая стол, задумалась, а почему не поставить летнюю печь на улице. Да и мангал не помешает. Шашлыки, рёбрышки, рыбка, м-м-м, всё хочу попробовать.

Нужно будет попросить Лукьяна поговорить с кузнецом.

Помыв руки, мужчины, смущаясь, садились за стол, они то и дело поглядывали на Николая, словно спрашивая разрешения.

Господам тоже накрыли стол на свежем воздухе, но отдельно от крестьян и слуг. Перечить Ульяне в этот раз не стала. Та намекнула, что все удивлены моим небарским замашкам готовить на кухне, как служанка. Ладно бы какой редкий десерт, а то обед для работяг.

Попросив её не ворчать, вымыла руки и ушла с кухни. Чай и пироги она нарезала сама.

– Присаживайтесь, Софья Павловна, – Николай отодвинул стул.

– Спасибо, Николай Иванович. Надеюсь, что моё блюдо вам придётся по вкусу, – ответила я, а Ульяна как раз поставила перед ним тарелку с курицей и овощами, посыпанными свежей зеленью с огорода.

***

– Софья Павловна, вы божественно готовите, ваши навыки не уступают навыкам Иллариона, – мы уже пили чай с пирогом, когда Николай завёл разговор. Крестьяне раскланялись и давно уже ушли доделывать работу. – Я понимаю, что простить вам меня трудно за то, что напугал вас в трудную минуту, но и меня можно понять, – неожиданно Николай Иванович замолчал и